追放された鉄道オタクの俺、悪役令嬢と辺境で蒸気機関車を作ったら王国最強になってた件。

第18話：鉄路を駆ける要塞

　魔物の大群が迫る最前線では、王国騎士団がまさに崩壊寸前だった。次から次へと現れる魔物に、騎士たちは疲弊しきっていた。物資の補給は途絶え、負傷者は増える一方。誰もが、もはやこれまでかと絶望しかけていた、その時だった。

「ボーーーーッ！」

　地平線の彼方から、これまで聞いたこともない力強い汽笛の音が響き渡り、大地が揺れた。騎士たちが驚いてその方向を見ると、黒い煙を上げて、巨大な鉄の塊が猛スピードでこちらへ向かってくるではないか。

「な、なんだ、あれは！？」
「敵か！？ いや、違う！」

　装甲列車『ジークフリート』は、魔物の群れのど真ん中を突っ切るように敷設された線路の上を、猛然と突き進んできた。魔物たちがそれに気づき、襲いかかろうとするが、列車の速度の方が遥かに速い。

　列車が前線基地のすぐ近くで停車すると、側面の装甲扉が開き、中から完全武装した騎士団の増援部隊が、次々と降りてきた。さらに、大量の矢やポーション、食料といった補給物資が運び出される。

「補給部隊と増援だ！ まだ我々は戦えるぞ！」
　騎士団の士気は、一気に高まった。

　しかし、装い列車の真価はここからだった。
「全砲門、開け！ 目標、前方の魔物ども！ 撃て！」
　僕の号令と共に、列車に搭載された大砲が一斉に火を噴いた。轟音と共に放たれた砲弾が、魔物の群れの中心で炸裂し、凄まじい爆風で敵を木っ端微塵に吹き飛ばす。屋根のバリスタからは、巨大な矢が放たれ、大型の魔物を串刺しにしていく。

　それは、もはや一方的な蹂躙だった。装甲列車は、線路上を前進、後退しながら、自在に射撃位置を変える。まさに、鉄路を駆ける移動要塞だ。これまで騎士たちを苦しめていた魔物の大群が、圧倒的な火力の前に次々と数を減らしていく。

「すごい…これが、アスターの…」
　機関室の隣の指揮車両で、セレスが息を呑む。彼女もまた、窓から強力な攻撃魔法を放ち、列車に近づこうとする魔物を焼き払っていた。

「セレス、援護を頼む！ 右翼が手薄だ！」
「ええ、任せて！」

　戦場で、僕たちの呼吸は完璧に合っていた。僕が戦術を指示し、彼女が魔法でそれを補う。互いの背中を守り合いながら、僕たちは共に戦っていた。この危機を乗り越えた時、僕たちの絆は、これまで以上に固く、そして強いものになっているだろう。

　装甲列車の出現により、戦いの流れは完全に変わった。鉄道を活用したアスターの斬新な戦術――兵站の確保と移動砲台としての運用――は、王国騎士団の戦い方を根底から変えた。騎士団長は、この鉄の要塞に全幅の信頼を寄せ、僕の指揮に従って的確に部隊を動かした。

　劣勢だった戦局は、完全に逆転した。兵士たちは、いつでも補給と援護が受けられるという安心感から、本来の力を取り戻し、残った魔物を次々と討伐していく。

　空が白み始める頃には、あれほど王国を恐怖に陥れた魔物の大群は、ほぼ壊滅状態となっていた。朝日に照らされた鉄の要塞は、無数の傷を負いながらも、静かに戦場に佇んでいた。
　僕たちは、勝ったのだ。