追放された植物魔法使いは、荒野で最強の農家になる ～規格外の野菜を作っていたら、伝説のドラゴンが番犬になり、実家が没落していった件～

第8話「王都の狂騒とエルフの手腕」

　王都、ガルディア城の謁見室。
　張り詰めた空気の中、リゼは冷や汗を隠しながら、豪奢な絨毯の上に片膝をついていた。
　彼女の目の前には、この国の頂点に立つ国王、フェルディナンドが鎮座している。
　病弱で知られる国王の顔色は優れず、深い隈が刻まれていたが、その瞳だけは鋭くリゼを見据えていた。
「面を上げよ、商人リゼ」
「はっ」
　リゼが顔を上げると、国王の傍らに立つ宰相が厳しい口調で問いただした。
「其方が持ち込んだ『生命の実』とやらは、真か？　もし陛下を誑かすような偽物であれば、その首が飛ぶと思え」
「命に代えても保証いたします。これは、北の荒野で育まれた奇跡そのものです」
　リゼは震える手で、桐箱に入った「魔蜜トマト」を捧げ持った。
　赤く輝くその果実は、薄暗い謁見室の中で、まるで自ら発光しているかのような存在感を放っていた。
　甘美な香りが漂い、護衛の騎士たちが思わず喉を鳴らす音が聞こえる。
　国王が指を動かし、毒味役が一口かじった。
　毒味役の男は、目を見開き、恍惚の表情を浮かべた後、全身から湯気を発してその場にへたり込んだ。
「な、何事だ！？」
　騎士たちが剣に手をかけるが、毒味役は跳ね起きた。
「陛下！　毒ではありません！　力が……力が溢れて止まらないのです！　長年患っていた腰痛が、一瞬で消え去りました！」
　その報告を聞き、国王は自らの手でトマトを掴んだ。
「陛下、なりませぬ！」
「よい。余の体は、すでに限界なのだ。この香りに惹かれる本能を信じる」
　国王はトマトを口に運んだ。
　ジュワッ、と果汁が弾ける音が響く。
　静寂が支配する空間で、国王が咀嚼し、飲み込む音だけが響いた。
　数秒後。
　国王の顔色が劇的に変化した。
　青白かった肌に紅潮が差り、濁っていた瞳に精気が戻る。
　細かった呼吸は深く力強いものへと変わった。
「……おお」
　国王は自身の両手を見つめ、立ち上がった。
　杖なしで、しっかりと大地を踏みしめて。
「体が軽い。重りが取れたようだ。……体内を巡る魔力が、清流のごとく澄み渡っている」
「おお、陛下……！」
　宰相や騎士たちが感涙にむせぶ中、国王はリゼに向き直った。
「見事だ。これは国宝に値する。して、これを作ったのは何者だ？」
　リゼは一瞬、言葉に詰まった。
　カイは静かな生活を望んでいる。
　だが、この状況で嘘をつくことは、かえって彼を危険に晒すことになる。
「……北の荒野を開拓した、一人の農夫でございます」
「農夫だと？　あの死の荒野でか？」
「はい。彼は魔法のごとき技術で不毛の大地を緑に変え、伝説のドラゴンさえも手懐けた、規格外の人物です」
「ドラゴンを……？」
　国王は驚愕し、そして愉快そうに笑った。
「面白い。実に面白い。余を救ったその農夫に、褒美を取らせねばならんな」
　だが、その場の空気を凍らせる報告が、伝令兵によってもたらされた。
「へ、陛下！　緊急報告です！　アルト辺境伯が、私兵団を率いて北へ進軍を開始しました！　目的は『北の賢者』の確保、あるいは抹殺とのことです！」
「何だと……？」
　国王の顔から笑みが消え、為政者の冷徹な仮面が戻った。
「あの愚か者が。自らの領地を枯らしただけでは飽き足らず、国の恩人を害そうというのか」
　リゼは血の気が引くのを感じた。
　ガルドが動いた。
　カイの兄が、武力を行使して農園を奪いにいく。
「陛下！　どうかカイさんをお救いください！」
「無論だ。余の命を救ったトマトの作り手を、むざむざ殺させるわけにはいかん。……近衛騎士団を招集せよ！　余自らが出向く！」
　王都が動き出す。
　だが、リゼの胸騒ぎは収まらなかった。
　物理的な距離がある。
　騎士団が到着する前に、ガルドが農園に辿り着いてしまったら。
（カイさん、どうか無事でいて……！）
　リゼは祈るように北の空を見上げた。
　しかし、彼女は知らなかった。
　カイにとって、辺境伯の私兵団など、毎朝の日課である雑草抜き程度の問題でしかないことを。