悪役令嬢の役割を演じきり、婚約破棄で自由を手に入れた私。一途な騎士の愛に支えられ、領地経営に専念していたら、元婚約者たちが後悔し始めたようで

第03話「冷害の地を耕す希望の種」

　凍えるような冬の寒さが残るヴァイス領の朝、私は早朝から領地内を巡っていた。レオンが常に私の護衛として、一歩後ろに従っていた。彼の存在は、私の背後に確かな安心感を与えてくれた。
　館を出て、冷たい風が頬を撫でる中、私はまず領地の現状をこの目で確かめたかった。王都での社交よりも、今の私にとっては、目の前の現実の方がはるかに重要だった。

　ヴァイス領は、その地理的特性から厳しい気候に悩まされている。特にこの数年は冷害が続き、収穫は激減。領民は重税に苦しみ、その生活は疲弊しきっていた。
　村々の家々は古く、壁の隙間からは冷たい風が吹き込んでくるのが見て取れる。子供たちは痩せこけ、母親たちの顔には生気がなかった。彼らの瞳の奥に宿る絶望の影は、私の心を締め付けた。

「エルザ様……こんな場所まで、どうか」

　私の視線が、枯れた畑に釘付けになっていると、レオンが心配そうな声で尋ねた。彼の心配は理解できる。貴族の令嬢が、これほど荒れた農地を直接視察するなど、異例中の異例だろう。
　しかし、私は首を横に振った。

「見て見ぬ振りはできません、レオン。彼らの苦しみが、この領地の苦しみです。私が、彼らの希望とならなければ」

　幼い頃から学んできた帝王学、そして父である侯爵から受け継いだ統治の才能が、私の脳内で活性化していく。ただ漠然とした知識では終わらせない。私は今、私自身の足で立ち、この領地を再生させる責任を負っているのだ。

　まず私が着手したのは、寒さに強い新品種の作物の導入だった。古くからこの地で栽培されてきた小麦は、冷害に弱く、ほとんど実を結ばない。
　そこで私は、以前父の書斎で見つけた古い文献に記載されていた、より耐寒性の高い麦「銀風麦」の存在を思い出した。それはこの北の地で、かつて細々と栽培されていたが、手間がかかるため主流にならなかった品種だという。

　私はすぐに文献を再調査させ、現存する種子の確保に奔走した。そして、この銀風麦こそが、ヴァイス領を救う鍵になると確信した。

「ですがエルザ様、この銀風麦は、通常の麦よりも育成が難しく、収穫量も少ないと聞きます。本当に、これでよろしいので？」

　村の長老が、不安そうに私を見上げた。彼の言葉はもっともだ。
　だが、私は長老の目を真っ直ぐに見つめた。
「収穫量が少なくても、確実に育つ。それが今のヴァイス領に必要なものです。そして、栽培方法を改善し、収穫量を増やす努力をすればよいのです」

　私が次に計画したのは、特産品となる薬草園の育成だった。ヴァイス領は、寒冷な気候であるにもかかわらず、稀少な薬草が自生している場所がいくつかあった。これに着目し、安定した収入源を確保しようと考えたのだ。

　薬草園の候補地として選んだのは、館の裏手にある日当たりの良い斜面だ。土壌改良から始め、試行錯誤を繰り返しながら、最も適した薬草を選定していった。
　この作業は非常に地道で根気のいるものだったが、私の心には確かな手応えがあった。

　レオンは、私の計画に疑問を持つことなく、常に協力してくれた。彼は騎士でありながら、農作業の補助や領民との橋渡し役まで、嫌な顔一つせずこなした。彼の真面目さと誠実さが、私の心を深く慰めてくれた。

　ある日の夕暮れ、畑で作業を終えた帰り道、レオンが静かに口を開いた。
「エルザ様は、本当に素晴らしい」

　私は振り返り、彼の顔を見た。西の空に沈む夕日が、彼の横顔を赤く染めていた。
「何が、素晴らしいのですか？」

「領民の皆さんの顔を見てください。エルザ様がここに来てから、彼らの瞳に希望の光が戻り始めています」

　レオンの言葉に、私は改めて領民たちの表情を見渡した。確かに、以前の諦めに満ちた顔つきではなく、そこにはかすかな笑顔や、未来への期待が芽生え始めているようだった。
　私の具体的な政策と、何よりも領民に寄り添い、共に汗を流す姿が、彼らの心を少しずつ変えていたのだ。かつて私に向けられた警戒や恐怖の視線は、今や尊敬と信頼へと変わりつつあった。

「私はただ、自分ができることをしているだけです」
　と、私は控えめに答えたが、レオンの言葉は私の心にじんわりと温かさを広げた。
　誰かに認められる喜び、そして、誰かの役に立てる喜び。それは「悪役令嬢」の役割を演じていた頃には決して味わえなかった、純粋な感情だった。

「呪われた令嬢」という王都からの噂は、ヴァイス領の寒々しい風の中に薄れていき、代わりにエルザ・ヴァイスという一人の女性が、領民たちの新たな希望として信頼を築き始めていた。
　凍てつく大地に、春の足音が聞こえ始めたかのようだった。私は、この地の再生を通して、私自身の人生を再生させるのだと、改めて心に誓った。
　レオンの隣に立つ私の足元には、確実に新しい命が芽吹き始めていた。