悪役令嬢の役割を演じきり、婚約破棄で自由を手に入れた私。一途な騎士の愛に支えられ、領地経営に専念していたら、元婚約者たちが後悔し始めたようで

黒崎隼人

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第07話「冷めた再会と新たな舞台裏」

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　国王陛下からの外交交渉役という突然の命に、私は内心の動揺を悟られぬよう、努めて平静を装った。
　しかし、私の思考は急速に回転し、この状況の裏に隠された真意を探っていた。外交問題とは表向きの理由に過ぎない。この大役が、私を再び王都の渦中に引き戻すための、巧妙な罠である可能性を疑った。

「国王陛下のご命令、謹んでお受けいたします」

　私は優雅に、しかし毅然とした態度で返答した。ルキウス殿下とリアナ嬢は、私の言葉に驚いた表情を浮かべていた。
　特にルキウス殿下は、あの卒業舞踏会以来、初めて私の言葉に深く感情を揺さぶられたかのように見えた。

　謁見が終わると、ルキウス殿下が私の元へ歩み寄ってきた。彼の表情には、以前の傲慢さは消え、どこか気まずそうで、わずかな後悔の色がにじんでいた。
「エルザ嬢、この度は……」

　彼は言葉を選びながら、「君を誤解していたことを、深く謝罪したい」と、絞り出すように言った。
　彼の瞳は、私を真っ直ぐ見つめていたが、私には、その謝罪が心からのものなのか、それとも王太子としての体面を保つためのものなのか、判じかねた。

　私は静かに首を振った。
「誤解ではありません、殿下」
　私の声は、穏やかだが、どこか冷たい響きを帯びていた。
「殿下は、殿下が見たいと望んだ私を見ていただけです。そして、わたくしは、その殿下の期待に応えるべく、『悪役令嬢』を演じていたに過ぎません」

　私の言葉に、ルキウス殿下の顔色は青ざめた。彼は何も言い返すことができず、ただ沈黙した。
　もはや彼の言葉に、私の心は揺れることはなかった。以前の私なら、彼の謝罪に一喜一憂したかもしれない。だが、今の私は、誰かの評価や言葉に左右されるほど、弱くはなかった。私は自分の足で立ち、自分の人生を歩むと決めたのだから。

「外交交渉役、か。父も長年、レヴィアンス王国との関係維持には苦心しておりました。わたくしにその大役が務まるかどうか……」

　私が外交交渉役を受け入れたことで、貴族派の重鎮たちが水面下で動き始めたことを肌で感じた。彼らは私が王都に戻ってきたことを、自分たちの計画にとって好機と捉えているに違いない。
　おそらく、外交交渉の失敗を口実に、私を反逆者に仕立て上げようと画策しているのだろう。

　王宮に滞在する間、私は常にレオンの護衛を受けていた。彼は私の身を守るだけでなく、王宮内の不穏な動きにも注意を払っていた。
「エルザ様、貴族派の動きが活発になっています。特に、宰相のデイトン侯爵が、裏で糸を引いているようです」

　レオンの報告は、私の予想を裏切らなかった。デイトン侯爵は、リアナ嬢を新たな王太子妃に据えようと画策している貴族派の首謀者だ。彼は、リアナ嬢の純粋さを利用し、私を完全に排除しようとしているのだろう。

　数日後、私は外交交渉のために、レヴィアンス王国からの使者たちとの会談に臨んだ。交渉は予想以上に難航した。
　彼らは強硬な態度で、国境の資源の独占権を主張してきた。その背後には、アードラー王国内の貴族派の差し金があることも、私は察していた。彼らは私に、交渉を失敗させ、外交問題を悪化させることで、私の立場を危うくしようとしているのだ。

　私は会談中、常に冷静でいようと努めた。私の知性と、父から受け継いだ交渉術を駆使し、レヴィアンス王国の使者たちの言葉の裏を読み解こうとした。感情的になれば、相手の思うつぼだ。

　しかし、交渉は一向に進展せず、膠着状態に陥った。焦りの色を隠せない貴族派の重鎮たちが、私に圧力をかけ始める。
「エルザ侯爵令嬢、このままでは我が国の国益が損なわれる。もっと毅然とした態度で臨むべきではないか！」

　彼らの言葉は、私を煽り、ミスを誘発させようとしているようにしか聞こえなかった。私は彼らの視線をかわし、冷静な態度を保った。私は彼らの思惑通りには動かない。

　この王都での苦しい日々の中、私の心の支えとなったのは、やはりレオンの存在だった。彼は会議の後、いつも私の部屋を訪れ、私の話に耳を傾けてくれた。
　彼の揺るぎない信頼と、私への変わらぬ忠誠心が、私に前を向く力を与えてくれた。

「エルザ様は、ご立派です。私には、貴族の複雑な思惑は分かりませんが、エルザ様の知性があれば、必ずこの困難を乗り越えられると信じております」

　彼の言葉は、凍てついた私の心に、温かい火を灯してくれた。
　私は彼に、今回の外交問題の裏に隠された貴族派の陰謀について、簡潔に説明した。レオンは私の言葉を真剣な表情で聞き、静かにうなずいた。

「もし、エルザ様が悪者に仕立て上げられそうになったら、私が命を賭けてでもお守りします」

　レオンのその一言は、私にとって何よりも心強いものだった。私は、一人ではない。彼が、私の隣にいる。それが、私を勇気づけてくれた。

　王宮の夜は更け、窓の外からは冷たい風の音が聞こえてくる。私はレオンの存在に感謝しつつ、明日の外交交渉、そして貴族派の陰謀に、いかに立ち向かうべきか、静かに思案を巡らせていた。
　この王都は、私にとって新たな戦いの舞台となるだろう。

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