役立たずと村を追い出された俺が、現代の農業知識を駆使して砂漠を緑に変え、伝説の聖女に溺愛されながら世界一の食料大国を作るまで

第1話「役立たずの異邦人」

　見慣れない、三つの月が夜空に浮かんでいた。
「……どこだ、ここ」
　俺、藤堂拓海は、土の匂いがやけに濃い草原の上で、呆然と呟いた。さっきまで、実家の畑でジャガイモの収穫をしていたはずだ。軽トラのラジオから流れる演歌をBGMに、汗を流していた。それがどうして、こんなファンタジー映画のセットみたいな場所にいるのか。
　状況が全く飲み込めないまま数時間。夜の冷気と空腹に耐えかねて歩き出すと、か細い灯りが見えた。藁と土壁で作られたような、素朴な家々が集まる小さな村。藁にもすがる思いで、一番大きな家の扉を叩いた。
　出てきたのは、屈強な髭面の男だった。俺の姿を見るなり、眉間に深いシワを刻む。
「なんだ、お前は。旅人か？こんな夜更けに」
「あ、あの、道に迷ってしまって……。一晩でいいので、どこか休ませてはもらえませんか」
　男は俺を値踏みするように上から下まで眺めると、ため息混じりに家の中へ招き入れた。彼がこのミスト村の村長、ギルマスさんだと知ったのは、硬い黒パンと塩辛い干し肉を恵んでもらった後のことだった。
　事情を話しても、もちろん信じてもらえるわけがない。「別の世界から来た」なんて、頭がおかしいと思われるのが関の山だ。記憶喪失の旅人ということにして、しばらく村に置いてもらうことになった。
　しかし、異世界は甘くなかった。この村はひどく貧しい。畑を見せてもらったが、土は痩せこけ、作物はひょろひょろと頼りなく育っているだけ。石が多く、色も薄い。これじゃあ、まともな収穫は期待できないだろう。
「うちの村は土地に恵まれなくてな。毎年、冬を越すのがやっとだ」
　ギルマスさんは悔しそうに言った。
　何か手伝えることはないか。俺には、じいちゃんから叩き込まれた農業の知識がある。この状況、見て見ぬふりはできなかった。
「あの、俺、少しだけ畑仕事の心得があります。何か手伝わせてください」
「ほう？お前のようなひょろっとした男が？」
　村人たちの視線は冷ややかだった。よそ者で、得体の知れない俺が信頼されるはずもない。それでも、何かせずにはいられなかった。
　俺はまず、土の改良から始めようと考えた。雑草や家畜の糞、調理で出た野菜くずなどを集めて、堆肥を作ることを提案した。
「なんだそりゃ？ゴミを集めてどうするんだ」
「腐ったものを畑に入れたら、作物まで腐っちまう！」
「そんなことをしたら、土地が病気になっちまうぞ！」
　村人たちは口々に罵り、誰も協力してくれない。それどころか、「役立たずの異邦人が、余計なことをするな」と石を投げられそうになる始末だ。
　そんな中、ただ一人、俺の話に耳を傾けてくれる人がいた。
「あの……それ、どういう仕組みなんですか？」
　村長の娘のリナさんだった。亜麻色の髪を揺らし、心配そうに俺を見つめている。
　俺は彼女に、堆肥が土の中の微生物を増やし、作物が育ちやすいふかふかの土を作ることを、できるだけ分かりやすく説明した。日本の農業では当たり前の知識だ。
「すごい……！そんな方法があったんですね！」
　リナさんは目を輝かせた。彼女のその純粋な反応が、孤立無援だった俺の心の支えになった。
「もし、誰も手伝ってくれないなら、私が手伝います！父さんにも、私が話してみますから！」
　彼女はそう言って、俺の汚れた手をぎゅっと握りしめてくれた。その温もりが、冷え切った心にじんわりと染み渡っていく。
　役立たずの異邦人。それが、この世界での俺の最初の呼び名だった。だが、今は違う。たった一人でも、信じてくれる人がいる。それだけで、まだ頑張れる気がした。俺はリナさんの手を取り、力強く頷いた。この村を、この世界で俺が最初に根を下ろす場所にするために。