「肉を焼くだけの男は不要」と追放された宮廷料理人、辺境で食堂を開く。伝説の魔獣を餌付けした俺の肉は、最強のバフ飯でした

第4話「廃墟の掃除と宝の山」

　案内された物件は、街外れの少し高台にあった。
　背後には深い森が迫り、目の前には緩やかな坂道が街の中心へと続いている。

　石とレンガで造られた2階建ての建物だ。
　壁にはツタが絡まり、窓ガラスは割れ、看板だったであろう板切れが悲しげに揺れている。

「……ここですか？」

　セリアが申し訳なさそうに言った。

「はい。5年前まで『剛腕のボリス』というお肉屋さんがいたんですが、魔物に襲われて亡くなってしまって……それ以来、誰も寄り付かなくて」

　いわくつき、というやつか。
　だが、俺は建物の外観ではなく、その造りに目を奪われていた。

　煙突が太い。あれなら強い火力で肉を燻しても排煙は完璧だ。
　裏手には解体用の広い作業スペースがある。排水溝もしっかり掘られている。
　井戸もすぐ近くだ。

　ここは、肉を扱うために最適化された場所だ。

「中を見てもいいか？」

「どうぞ。埃がすごいですが」

　鍵を開け、中に入る。
　咳き込むほどの埃と、カビ臭さが充満している。蜘蛛の巣が顔にかかる。

　しかし、俺の目は輝いた。
　1階は広い土間になっていて、大きなかまどと、石造りの焼き場がある。
　カウンターに使えそうな頑丈な木の台。
　奥には巨大な業務用冷蔵庫……といっても、氷の魔石を使って冷やすタイプのものだが、それが鎮座していた。

　古い道具も残されている。
　肉を吊るすフック、骨を断つための巨大なノコギリ、研げばまだ使える包丁類。

　ボリスという男は、かなりの職人だったらしい。道具の手入れが行き届いている。主を失って5年経っても、その魂は死んでいない。

「……いいな」

　俺はつぶやいた。
　リフォームすれば、最高の店になる。

「汚いな。ここで飯を食うのか？」

　ルルが鼻にしわを寄せて文句を言う。

「これから綺麗にするんだよ。手伝え」

「我は聖獣だぞ？　掃除など……」

「終わったら、特上の肉を焼いてやる」

「……ちっ。仕方ない、風魔法で埃を吹き飛ばしてやる」

　ルルはあっさり買収された。
　俺はセリアに向き直った。

「ここにする。契約書を作ってくれ」

「え、本当にいいんですか？　お化けが出るって噂も……」

「幽霊より、腹を空かせた客の方が怖いよ。即決だ」

　こうして、俺はこの廃屋同然の物件を手に入れた。
　家賃は驚くほど安かった。

　その日の午後から、俺とルルの大掃除が始まった。
　ルルが魔法で風を起こし、家中の埃を一気に外へ吹き飛ばす。
　俺は井戸から水を汲み、床や壁をひたすら磨く。

　錆びついた鉄板を研磨剤で磨き上げると、鈍い光を取り戻した。
　かまどの灰を掻き出し、煙突の詰まりを直す。

　汗だくになりながら作業を続けること数時間。
　夕暮れ時には、廃屋は見違えるようにさっぱりとしていた。
　長年染み付いていたカビ臭さは消え、磨き上げられた木の床が夕日を反射している。

「ふう……。なんとかなったな」

　俺は腰を叩きながら、ピカピカになった調理場を見渡した。
　自分の城を持った実感が、じわじわと湧いてくる。

「腹が減ったぞ、ガンツ」

　ルルが足元でへばっている。
　そういえば、昼から何も食べていない。

「ああ、約束だったな。肉を調達してくる」

　俺は裏口から、すぐ背後に迫る森へと足を踏み入れた。
　この物件のいいところは、裏山がそのまま天然の狩り場になっていることだ。

　森に入って10分もしないうちに、獲物を見つけた。
「ワイルドボア」。
　巨大な牙を持つ、牛ほどもある猪だ。

　突進してくるボアの鼻先を、俺はナタの一撃で正確に打ち砕いた。
　調理人にとって、獲物は敵ではない。食材だ。
　いかに苦痛を与えず、血を汚さず、素早く仕留めるか。それだけを考える。

　倒れたボアの足首を掴み、引きずって帰る。
　店の裏にある解体場へ直行だ。

　吊るし切りにする。
　内臓を傷つけないよう、腹を一文字に割く。湯気が立ち昇る。
　王宮で培った技術が、ここで活きる。
　皮を剥ぎ、ロース、バラ、モモと部位ごとに切り分ける。

　新鮮なレバーは、その場で薄く切り、塩とごま油で和える。

「まずは前菜だ」

　皿に盛って出すと、ルルが目を輝かせて飛びついた。

「んんっ！　臭みがない！　濃厚だ！」

　そしてメインディッシュ。
　猪肉は臭みが強いと思われがちだが、適切な血抜きと素早い処理を行えば、これほど旨みの濃い肉はない。

　厚切りにしたバラ肉を、磨き上げたばかりの鉄板に乗せる。
　ジュワアアアッ！

　今日一番のいい音が響いた。
　脂身から溶け出したラードが、肉自身を揚げ焼きにしていく。

　王宮では出せなかった、野生の味。
　これを待っていたんだ。

　まだ看板もない店の中に、肉の焼ける香ばしい匂いが充満していく。
　それは、開店の狼煙のようだった。