「肉を焼くだけの男は不要」と追放された宮廷料理人、辺境で食堂を開く。伝説の魔獣を餌付けした俺の肉は、最強のバフ飯でした

第7話「肉の日とスタンピードの予兆」

　毎月29日。
　この世界「アースガルド」において、その日は「厄災の日」と呼ばれている。
　地脈から魔力が噴き出し、魔物たちが興奮状態になり、凶暴化するからだ。

　街の人々は門を固く閉ざし、冒険者たちも特別な依頼がない限りは外出を控える。

　だが、俺にとっては違う。
　魔力で活性化した魔物の肉は、普段の数倍の旨味と、食べた者に活力を与える効果を持つ「至高の食材」へと変化するのだ。
　これを俺は勝手に「熟成魔力肉」と呼んでいる。

　早朝。
　俺は店の前に、本日、仕入れのため臨時休業。夜、スペシャル肉祭り開催予定、という札をかけた。

「行くぞ、ルル」

「おう！　腹の準備はできている！」

　俺は背中に巨大な解体包丁「ブッチャーナイフ」を背負い、ルルと共に森の奥深くへと分け入った。

　空気の味が違う。
　ピリピリとした魔素が肌を刺す。森全体が脈打っているようだ。

　通常なら避けるべき状況だが、俺にはこの相棒がいる。

「来るぞ、右だ」

　ルルが短く警告した瞬間、茂みから黒い影が飛び出した。
　ブラックウルフだ。しかも目が赤く光っている。強化個体だ。

　普通の人間なら恐怖で動けなくなるだろう。
　だが、ルルが一吠えすると、風の刃が走り、ウルフの首が音もなく落ちた。

「ナイスだ。だが、毛皮を傷つけるなと言っただろ」

「細かいことは気にするな。次が来るぞ」

　俺たちは森を進んだ。
　目指すは、森の主が生息すると言われる水源地帯。
　そこには、伝説級の食材「キングブル」がいるはずだ。

　キングブルは、体長5メートルを超える巨大な牛の魔物だ。
　その肉は、赤身の味が濃厚でありながら、細かいサシが入っていて、口の中でとろけると聞く。
　王宮でさえ、年に一度出るか出ないかの幻の肉だ。

　水源に近づくと、地面が揺れるのを感じた。
　ズシーン、ズシーン。
　重機のような足音。

「いたか」

　木々の隙間から、その姿が見えた。
　黒光りする巨体。2本のねじれた角。
　筋肉の塊のような身体から、湯気のような魔力を立ち昇らせている。

　通常の個体より2回りはデカい。
　29日の魔力暴走の影響をモロに受けているネームドクラスだ。

「ほう……美味そうな匂いだ」

　ルルが舌なめずりをする。
　相手にとって不足はない。

「ルル、足止めを頼む。首は俺が落とす」

「任せろ。久々に本気を出すか」

　ルルの体が光に包まれ、その姿が膨れ上がった。
　小型犬サイズから、本来のフェンリルの姿へ。
　家1軒ほどもある巨大な銀狼が現れた。

　キングブルがこちらに気づき、激しい咆哮を上げる。

　ブモオオオオオッ！！

　大気を震わす雄叫び。だが、俺は冷静にナイフの柄を握りしめた。

　恐怖はない。
　あるのは、どう料理してやろうか、というワクワク感だけだ。
　サーロインはステーキに。ヒレはカツレツに。スネ肉は赤ワイン煮込みに。バラはカルビ焼きに。

　食材への敬意と、食欲。
　それが俺の力の源だ。

「いただきます」

　俺は地面を蹴った。
　ルルが横から飛びかかり、キングブルの注意を引く。
　その隙に、俺は懐へと潜り込む。

　一閃。
　解体スキル『瞬断』。

　俺のナイフは、硬い皮の隙間、筋肉の繊維の切れ目、骨の継ぎ目を正確に通り抜け、巨牛の生命線を断ち切った。

　巨体がゆっくりと地に沈む。
　それと同時に、森の奥からさらに無数の気配が近づいてくるのを感じた。

　地響き。
　1頭や2頭ではない。百、いや千か。

「ガンツ、まずいぞ」

　ルルが元のサイズに戻りながら、耳を伏せた。

「魔物の群れだ。スタンピードが起きかけている。方向は……街の方だ」

「なんだと？」

　俺は仕留めたばかりのキングブルをマジックバッグに収納し、街の方角を見た。

　29日の影響が強すぎる。
　このままでは、街が魔物の群れに飲み込まれる。
　俺の店も、楽しみに待っているセリアや常連たちも。

「……させるかよ」

　俺はナタを握り直した。

「ルル、急ぐぞ。店を開ける前に、少し掃除が必要だ」

「まったく、人使いの荒い料理人だ」

　俺たちは全速力で森を駆け抜けた。
　今夜の「肉の日スペシャル」は、街を守るための防衛戦になりそうだ。
　だが、俺には勝算があった。
　魔物どもを片っ端から解体して、街中の人間に振る舞ってやればいい。

　史上最大のバーベキュー大会の始まりだ。