「肉を焼くだけの男は不要」と追放された宮廷料理人、辺境で食堂を開く。伝説の魔獣を餌付けした俺の肉は、最強のバフ飯でした

第11話「辺境に響く幸福の咀嚼音」

　祭りの翌日。
　街は平和な朝を迎えていたが、俺の店「食堂ガンツ」の前には、開店前から長蛇の列ができていた。

　昨日の戦いで俺の肉の味を知った兵士や冒険者、そして噂を聞きつけた一般市民たちだ。
　店の修理もまだ終わっていないというのに。

「押すな押すな！　並べって！」
「昨日のステーキ、忘れられなくて……」
「俺なんか、夢にまで見たぞ」

　客たちは目を血走らせて開店を待っている。
　完全に餌付けされてしまったようだ。

　俺は苦笑しながら、仕込みを急いだ。
　昨日のスタンピードで大量の食材が手に入ったため、在庫は潤沢だ。
　今日はキングブルの余った部位を使った「牛すじ煮込みカレー」と、サイクロプスの舌を使った「厚切りタンシチュー」を出す予定だ。

　開店と同時に、店は満席になった。
　セリアが休日返上で手伝いに来てくれている。彼女の手際も良くなってきた。

「はい、タンシチューお待ち！」

　ドン、と置かれた深皿。
　デミグラスソースの海に、巨大なタンが鎮座している。
　スプーンで触れるだけでホロリと崩れるほど、じっくりと煮込んだ逸品だ。

　客が一口食べる。
　店内に静寂が訪れる。
　そして、深いため息と共に、はぁぁぁ……幸せだ、という声が漏れる。

　俺は厨房からその様子を眺め、静かに頷いた。
　これだ。
　俺が見たかったのは、この顔だ。

　王宮では、王の顔色をうかがい、音を立てずに食べることがマナーだった。
　だが、ここでは違う。
　誰もが大きな口を開け、咀嚼音を響かせ、皿まで舐める勢いで食べる。
　そこには、生きる喜びが詰まっている。

「ガンツ、我の分はまだか？」

　ルルが調理場の裏口から顔を出す。
　すっかり街の人気者になった彼女だが、俺の前ではただの食いしん坊だ。

「わかってるよ。特盛だ」

　俺は鍋の底から一番大きな肉をすくい上げ、ルルの皿に入れた。
　ルルは尻尾をブンブンと振りながら、ハフハフとシチューを平らげていく。

　この騒がしくも温かい場所が、俺の新しい居場所だ。
　もう、どこへも行く気はなかった。