商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【セザール編】

第2話：価値の終わり

　

　「……カロスターク様」

　宿舎の部屋に戻ったオレは、ベッドに腰を下ろしたまま動けなかった。
　トマが心配そうに声をかけてくる。
　実家から連れてきた丁稚。
　いずれは従者になるはずだった年上の若者だ。

　だが、返事はできなかった。
　声を出す気力すら、残っていない。

　婚約破棄――それ自体は、まだいい。
　高嶺の花だった。
　釣り合わないのは、最初からわかっていた。

　でも、あの場所で？
　全校生徒が見ている前で？
　あんなふうに、笑いながら？

「……すまない。少し、一人にしてくれ」

　トマが静かに部屋を出ていく。
　オレは、ベッドの上で拳を握りしめた。

　どうして、あんな仕打ちを受けなければならなかった？
　二年間、必死に努力してきた。
　彼女にふさわしい男になろうと、必死だった。

　花の意味を覚えた。
　お菓子の名前も、果物の産地も。
　礼儀作法も、服の合わせ方も。
　全部、彼女の隣に立つためだった。

　それを――あの瞳は、無価値だと切り捨てた。
　気づいていなかったわけじゃない。
　本人がそう言った。
　なのに——

　蔑みですらない。
　ただ、透明なガラスのように冷たい目だった。

　オレという存在を、最初から“いなかったこと”にするような目。

　涙は出なかった。
　代わりに、熱いものがこみ上げてきた。

「……貴族様が、なんだよ」

　ベッドから立ち上がる。
　足元がふらつく。
　でも、止まっていられない。

　このままじゃ、オレは壊れる。
　明日、学院中の笑い者になる。
　でも、逃げたら終わりだ。

　王立学院を辞めたって、どこへ行っても噂はついて回る。
『舞踏会で婚約破棄されたマヌケ野郎』として。

　だったら――

「ケジメは、つけさせてもらう」

　その瞬間、オレの中で何かが決まった。
　もう、後戻りはできない。

　方法は――ある。

　実家は商家。
　豪商じゃないが、王都で名が知られ始めた中堅どころ。
　オレはその三男、妾の子として生まれた。

　父は、貴族の後ろ盾を得るためにオレを育て、売り込んだ。
　相手は、借金に喘ぐモンモラシー男爵家。

　利害が一致し、十二歳でセザールとの婚約が決まった。

　釣り合わない相手に、必死で並ぼうとした二年間。
　その結果が――あれだ。

　確かに、オレは“売り物”だった。
　そして今、返品された。

　価値なんて、もうない。
　……そう思われている。

　でも――

「商人の子せがれにだって、意地はあるんだ！」