商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【セザール編】

第3話 二年という歳月

　

　王立学院――その名が示す通り、カロスタークの国は王政を敷いている。
　国名は『血塗られた武器と腕（サンアルムブラ）』王国。
　血の赤を下地に、白い槍の穂先が描かれた国旗が、武の歴史を物語っていた。

　侵略で国土を広げた過去。
　今は均衡の上に成り立つ平和。
　だが、周辺国の視線は鋭く、『西大陸の火薬庫』と呼ばれるのも無理はない。

　そんな国が、次代の人材育成のために設立したのが王立学院だ。
　貴族、富裕商家、あるいは特別な才能を持つ者だけが通える全寮制の学び舎。
　敷地は広大で、都市と呼んでも差し支えない。
　自治は学生に任され、統治の訓練の場でもある。

　その学院都市を、カロスタークは速足で歩いていた。
　誰にも会いたくなかった。
　特に、同年代の生徒には。

　なのに――

「おやおや？ 歩いてるじゃない」

　幽霊でも見たかのような声に、思わず頭を抱える。

　クレール・ド・トルネソル。
　栗色の猫っ毛に、陽光のような緑の瞳。
　伯爵家の令嬢で、昔馴染みの友人だ。
　父の商売相手の娘でもあり、なぜか昔からオレを弟扱いしてくる。

「ちょ、やめてやれよ！」

　慌てて止めに入るのは、ギョーム・ド・オセアメール。
　南の海で名を馳せた海賊の末裔らしい、子爵家の次男。
　筋骨隆々の体格に似合わず、性格は穏やかすぎる。

「なんでー？」

　クレールの無邪気な問いに、ギョームは絶句。
　オレは頭を抱えたまま、ため息をついた。

　変わらない。
　この二人は、何も変わらない。

「どうかしたのか？」

「別にー」

　くすくす笑うクレールに、オレとギョームは首を傾げる。
　その様子がツボに入ったのか、クレールは声を上げて笑った。

　そのまま喫茶店に連れ込まれる。
　学院内にある学生経営の店。
　注文を取りに来た女子生徒は、オレの顔を見るなり唇を歪めた。

　噴き出しそうになったのを、ぎりぎりで堪えたらしい。
　拳を膝に置き、震えを抑える。
　平静を装って、注文だけは済ませた。

「……大変だったよな。いろいろと」

　ギョームが気遣うように口を開く。
　クレールはパフェが待ちきれない様子で店内を見回していた。

「ああ。まぁな」

　気のない返事を返すと、クレールが顔を覗き込んでくる。

「なにか、企んでる？」

「ぶっ……！」

　冷茶を吹きかけそうになった。
　“占い師”と呼ばれることもある彼女の勘は、やっぱり鋭い。

「あー、やっぱりそうなんだ。なにする気？」

「……言うと思うか？」

「思わないよ。ただね。なにをするにしても、タークは私の友達だよって言っときたいだけ」

　ふざけた声色が、急に真剣なものに変わる。
　ギョームも、静かに頷いた。

　――チッ。

　舌打ちが、心の中で響く。
　なのに、視界が滲んだ。

「……ありがとう」

　それしか、言えなかった。