商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【カトリーヌ編】

第4話 故郷は遠くにありて思うもの ～後編～

　

「で？　何しに来たの？」
　向かいのソファにどっかり座って聞いてくる。
　視線は自分の爪に向いていた。
　質問はしているが聞く気はないらしい。

「学院を卒業しましたので、それを報告に来ただけです」
「ああ。それ」
　フンっ、と鼻で笑われた。

「何の価値もない報告ね。貴方には『男爵令嬢との婚約』以外には価値がないのよ？　わからないの？」
「まぁ、そうですね」
　実家にとっては『父が他所に作った子供』でしかない。
　正妻の子である長男と次男がいる以上、必要がない。
　レッドルア商会という立場から見れば、『いらない子』だ。
　そこに価値を与えたのが『モンモラシー男爵家の令嬢の婚約者という立場』なのは間違いない。

「だからね。うちではもうあんたはいないものと思っているわ」
「なぜです？」
「なぜ？　なぜですって？　『婚約破棄』されたこと、知らないとでも思っているの？　どこから拾ってきたか知らないけど、それっぽい女連れてくれば誤魔化せるとでも思ったのかしら？」
　蔑むようにセザールを睨みつけ、ニヤニヤ笑う義姉。

「あー。そういうことか」
　カロスタークは頭を抱えた。

「わかった？　全部バレているの。稼ぎはないし、実家のすねをかじるしかない穀潰しってやつね」
「実家から援助なんて貰った覚えはありませんけどね」
　学院に入る前までは母が必死に働いて食べさせてくれていた。
　父から何かを貰ったことなんてない。
　そもそも、強制的に『学院』に入れられるまで会ったこともなかったのだ。

　いきなりやってきて父親だと言われるまで、てっきり死んだんだと思っていたくらいだ。
　事情を聴いても、カロスタークに親子の情なんて湧かなかった。
　心が冷えていく感覚しかなかったものだ。

　学院への入学には貴族の推薦があればいい。
　入学金や授業料が無料なので、費用負担もしてもらっていなかった。
　支度金はもらったが、あとで聞いた話ではその出どころは当時のモンモラシー男爵。セザールの父親だ。
　レッドルア家からはなにももらっていない。

　運用に使っていた金はモンモラシー男爵からの支度金と、もう会えないとの予感があったのか母が渡してくれた全財産だ。
　予感が当たったということなのか、在学中に母が他界。
　さぞや懇ろに弔ってくれたものと思っていたが、実際は『穴を掘って埋めた』ぐらいの素っ気なさで葬ったらしい。
　カロスタークはかなり後になって知らされて、死に顔を見ることすらできなかった。

　報せを受け、とにかく墓参りだけでもしようと墓を探したら、墓地の隅に転がった石を指さされて『これだ』と言われたことは生涯忘れない。
　どこをどう探しても、レッドルア家から何かをしてもらったという事実はなかった。

　あ。いや。
　一つだけあるか。
　セザールと婚約させてくれたことには感謝しよう。
　それだけ。
　だからこそ、『王都で店を開くための後ろ盾。それさえ与えておけば文句は言わないし言わせない』となる。

「もう、あなたに価値なんてないの」
「なら、もう帰った方がよいのでは？」
　価値がない、いないものと思っている。
　それなら、別に報告する意味はない。
　さっさと帰らせてもらうだけだ。

「だから！　かってにはやれないんだっての。お父様と旦那に私が怒られるでしょうが。血縁者を差し措いて、私がやるわけにはいかないの。夫を立てるのが『妻』でい続ける秘訣よ」
　堂々と言い切られた。
　間違っているとは言わないが、すごく歪んでいるなぁとカロスタークは思う。

「世間体ってものがあるからね。今夜は泊っていくといいわ。明日からはもう二度と食べれないような、ごちそうを食べさせてあげる。最後の晩餐ってやつね」

「そうですか」

「言っておくけど、金に困ったからって泣きついてきたりしないでよね。役立たずにくれてやる金なんて銅貨一枚たりともないんだから。なぜなら、私たちはもう他人なのよ」

「そうですか」

「学院を卒業したからには一人前の社会人。自分のことは自分で責任を果たさないといけないの。血の繋がりがあるとはいえ、別の家。別々の道を歩むのだから当然じゃない？」

「そうですね」

「もちろん、心の底から応援しているわよ？　でも、うまくいかないのはあなた自身の才能と運のせいなの。他人を頼ってはいけないわ。わかるわよね？」

「ええ。よくわかります」

　明日からは一人前の人間として独立した商人。
　実家は頼らずがんばれ。
　支援なんて一切しないが、それは意地悪ではなく試練だ。
　うまくいかなかったときは、勝手に野垂れ死ね。
　ようは、そういうこと。

　カロスタークはもう、適当に合の手を入れるだけにした。