商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【エルザ編】

第7話 花は待てども風は吹かず

　

　「お久しぶりね」
　時は流れて、ある日のディナーにエルザがいた。

　「どういう風の吹き回しですか？」
　心境の変化でもあったのかと訊ねるカロスターク。

　「業務連絡よ」
　固い表情と声で答えるエルザ。

　「業務連絡？」
　「五日後に園遊会があるの。あの人の家主催でね。参加するから用意しておいて」
　「一人で行けばいいんじゃないか？」
　「婚約者を連れて行くからこそ焦らせられるの！　一人で行ったんじゃ、何も変わらないでしょう？！」
　バカじゃないの？　って言わんばかりの反応が返ってきた。
　
　やっぱり意味が解らない。
　カロスタークは理解しようと努力することを諦めた。

　　　　◇エルザ視点◇

　「……本当に、これでいいのかしら？」

　部屋に戻ると、エルザはほんの少し顔を曇らせた。

　「さぁさぁ、お嬢様。ドレスの手直しが済みましてございます。こちらで合わせてみてくださいな」
　幼いころから付き従っているメイドに、慣れた手つきで鏡の前へと引き寄せられた。
　エルザのすべてを知っている相手なので、燃え親代わりどころか自分の体の一部とすら思える時がある。

　「だけど、貴族の娘としてはおかしなことなのではなくて？」
　エルザは鏡の前でドレスの裾を整えながら、背後の老メイドに問いかけた。

　他の令嬢たちと自分に何か『ズレ』があるのではないか？
　そんな不安がある。

　「そんなことはございません。誰でもしていることでございます。皆さん隠すのがお上手なのです。私のようなものが何人もついておりますから」
　お嬢様には、わたくし目が一人だけだから、『ズレ』て見えおるのだと解説してくれた。

　しまいには「私が至らないばかりに―――」と泣きだされたので宥めるのが大変だった。
　これ以上、不安な態度を見せると厄介なことになりそうだ。

　「えっと。ともかく、このドレスを着て園遊会に行くのね」
「ええ。行かねばなりません。今こそ、あの方に想いを伝える最後の機会です」

「でも……カロスターク様を連れて行くのは、さすがに失礼ではなくて？」

「お嬢様。あの方は“婚約者”です。連れて行くのが当然でございます」

「でも、彼は……」

「“彼”ではなく、“あの方”に見せつけるのです。お嬢様がどれほど素晴らしい方かを」

　老メイドは静かに、しかし確信を持って言い切った。

「男というものは、失って初めて気づくもの。お嬢様が他の男と並んでいる姿を見れば、きっと心が揺らぎます」

「……そう、かしら」

「ええ。あの方は、きっとお嬢様を迎えに来てくださいます」

　エルザはしばらく黙っていたが、やがて小さく頷いた。

「わかったわ。連れて行くわ。カロスターク様を」

　その声には、どこか不安と決意が入り混じっていた。

　老メイドは静かに微笑んだ。

「よろしゅうございます。すべては、お嬢様の幸せのために」

　下げた頭の影で、ガラス玉のような目が光り、唇が三日月のように細く、禍々しいほど吊り上がっていた。