商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【ロチェス編】

第3話 亡国の姫 ①

　

　かつて、帝国南西部には小さな王国が存在していた。
　大陸で一番北にあるがゆえに、北王国と言われた国である。
　同じ王政を執る国同士、王国とは同盟関係にあったものだ。

　しかし、８年前。
　帝国の騙し討ちとも言える奇襲により滅ぼされた。

　王国との攻守同盟を盾に、帝国との和平条約締結に動いていた矢先。
　まさに、条約の議論が行われているその最中。
　帝国は大軍を動かし、一気に北王国を制圧。
　滅亡に追い込んだのだ。

　当時の王は斬首となり、家臣の多くは処刑された。
　政府の官僚や兵士は奴隷とされ、農民には重い税が課されることとなる。

　処刑は王族にも及んだ。
　女子供の区別なく、一切の例外なくだ。
　９０を超えていた王太后も、産まれたばかりだった第７王女も関係なく処刑された。
　
　そんな中、生き延びた者がいた。

　王の血を継いではいても正室や高位の妃の子ではなかった者だ。
　継承権も低く、中央から追いやられ地方で暮らしていた。
　そのおかげで逃げ伸びたのは運命の皮肉というべきだろう。

　当時9歳だった姉と６歳だった弟。
　亡国の姫と王子。

　彼らは現在モンモラシー男爵領の南にある侯爵領に匿われていた。
　姉弟の母方の親族に当たるからである。

　敗戦から８年。
　姉は１７歳になり、弟は１４歳になった。
　
　国土を失っても王の血筋は残っている。
　旧北王国の人々は祖国再興を夢見、いまも希望を捨てていない。

　「姉上。いつですか？　いつになれば祖国を奪い返しに行けますか？」
　王位継承権一位の王子は、二位である姉に何度も聞いていた。
　
　兵を率いて、祖国に帰る。
　それが大望だった。

　「いずれときは来ます。でも、今ではない」
　唇を噛み締めて、姉はいつもそう答えていた。

　国を取り戻すには兵が必要だった。
　百や二百ではない。
　数万から数十万単位の兵が。
　今の姉弟には、到底集めようのない数だ。

　「なにか、なにか機会がありさえすれば——」
　姉は、悔しさに歯をすりつぶしながら、天を仰ぐ。

　『亡国』というより『忘国』の姫だ。
　そんな風に揶揄されつつ、ひっそりと暮らしている姉弟なのだ。

　飢饉でも、災害でもいい。
　帝国の礎を揺るがすことが起きれば、その時こそ・・・。

　常にそう考えてきた。
　そこへ舞い込んだのが帝国の侵攻だ。

　総兵力２５万を越える大軍が送り込まれたと聞かされて絶望した。
　北王国の再興どころではない。
　こうして身を寄せている王国自体が侵略されるのだと。

　だが、そうはならなかった。
　王国はこの危機を跳ね返した。
　それどころか、逆に侵攻して領地を奪ったという。

　残念ながら、奪った地は北王国の東にあった公国の跡地だが、帝国から領地を奪えるとわかったのは朗報だった。
　不可能だと思っていたことだ。
　数十万の兵が必要だと思っていた。
　
　違うのだ。
　戦略と戦術さえあれば敵の半数の兵でも勝てる。
　胸が高鳴った。
　このまま帝国に攻め込み続ければ祖国も——。



　それから一年が過ぎた。
　王国はもちろん、帝国も動きがない。

　なぜ？
　勝ったのなら、進むべきだろう。
　もっと向こうへ、さらに先へ。
　
　なのに、止まってしまった。
　動かさなければならない。
　もう一度。
　
　もっと奥へ。
　そして、西へ。