商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【ロチェス編】

第7話 蜥蜴は尻尾を落とし、烏賊は墨を吐く ①

　

「少し見ぬうちに手強くなっておるな」
　姫とカロスタークが退室すると、国王は深い溜息を吐いた。

　あの姫も、八年前は可愛らしいは少女だった。
　幼い弟を懸命に守ろうとする健気な少女。

　それゆえに、言葉が滑ったのだ。
　力付けようとしたばかりに、「北王国を取り返す」などと確約してしまった。
　あのときの甘さが、現在の苦みとなっている。

「知恵を授けている者が居るやもしれませぬな」
　国を失っていても王族。
　近付いてくる有象無象に事欠くことはないだろう。
　なかには、耳触りの良い言葉で歓心を買い、取り入っている者もいるに違いない。

「余計なことをするものだ」
　無知なままでいれば、平穏に人生を全うさせてやれるものを。

　滅びた国の再興など、生き延びた王族が背負える荷物ではない。
　かつての国民たちの精神的支えとして存在し続けるだけで役割は充分。
　そう割り切れれば、楽に生きられるだろうに。


「あら？　難しい話は終わったのではありませんの？」
　コロコロと笑い声を上げながら、一人の女性が入ってきた。
　王の私室であることを考えれば、これ以上ないほどの無礼だ。

　だが、この女性に関して言えば無礼には及ばない。
　王の私室はつまり、この女性の私室でもあるからだ。

　王妃である。
　国王の妻なのだ。

「なに。年頃の娘の行く末を憂いていただけよ」
　十代半ば。
　滅びた国の王族などというものになっていなければ、楽しい盛りの年頃だ。
　だというのに、頭にあるのは『国の再興』だけとは不憫なものだ。

「あらあら、自分の娘は放置しているというのに。他所の娘にはお優しいこと」
「誰のせいだと思っているのだ？」
　王妃の牽制に、国王が心底呆れたと眉をしかめた。

　国王には娘が何人かいるが、どれも正妻の——王妃の——子供ではない。
　そのため、かまおうとすると機嫌が悪くなるので、距離を置いているのだ。

「それなら、嫁に出せばよろしいですわ」
「なに？」
「年頃なのでしょう？　よさそうな貴族の殿方に当てはございませんの？」
「男をあてがえばいいと？」
　随分と下世話な考えだと、王が眉を顰める。

「ええ」
　その通りだと、王妃は自信たっぷりに頷いた。

「旦那さまや我が子に夢中になっていれば、政治や軍事に興味を持つ暇なんてなくなりますわ」
「それは・・・そうかもしれんが——」
　夢中にさせられるほどの男などいただろうか？
　並の女ではない。
　気位も知識も一流の、王族の女だ。
　そこいらの貴族のボンボンなど相手になるまい。

「悪くない考えかもしれません」
　王と王妃の会話だからと、控えていた宰相が口を挟んだ。

「当てがあると申すか？」
「当てと言いますか、この場合一人しかいません。先ほど本人が連れてきた男です」
「レッドルア辺境伯——か」
「軍事の才を見せたことで、姫も関心を寄せています。そこから関係を強めていければ――いけるのではないですかな？　幸い辺境伯には第三から上が空白のままでもありますし」
　枠が空いている、と付け加える。
　貴族の有力な者たちはすでに埋まっている枠がだ。

「関係を強める、か」
「手はあるか？」
「ございます」
　ニヤリと笑みを浮かべ、宰相は王の耳に囁いた。
　国王は破顔し、王妃も楽し気な笑い声を洩らす。
　カロスタークの知らぬところで、彼の立場が変わろうとしていた。