商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【エマ編】

第1話 見下ろした池には自分が映るもの ①

　

「エマが来たようです」
　レッドルア邸で一息入れていると、アンヌが声をかけてきた。

「えーと。誰が来たって？」
　咄嗟に相手が思い浮かばず、カロスタークは聞き直した。

「エマよ。私たちが初めて会った時一緒にいた！」
　アンヌとの出会いは宰相主催の婚活パーティーだった。
　そこには他に男女四人がいた。

　そのうちの男一人は、この世のどこにもおらず。
　女一人は行方不明だ。
　よく似ている女がセザール騎士団の魔法職をしているとかいないとか。
　ともかく、そのときいたもう一人の女が来たらしい。

「応接室へ通してくれ」



「ご無沙汰しております」
　確かに見覚えのある女が、優雅にカーテシーをした。

「一別以来ですね」
　無難に挨拶を返し、カロスタークは身振りでソファを勧めた。

　自分も向かいに座る。
　部屋にいるのは他にセザールだけだ。
　用件がわからないので、アンヌでさえ同席を避けている。

「ありがとうございます」
　一言礼を言って、エマも座った。

「本日は宿場町における税収報告をと思いまして、お訪ねさせていただきました」
　なに用かと問う前にエマの方から訪問の趣旨を話し始める。

「ああ、そのことか」
　そういえば、得られた税収を王家とカロスタークへ支払う約束になっていたのだった。



　収支報告が淀みなく行われた。
　よくまとまっていると、カロスタークをして感心するレベルのものだ。

　報告の内容は完璧に整理されていて、非の打ち所がない。
　それは事実。
　ただ——。

　どうにも、その表情には違和感があった。
　こんなにスラスラと報告できる人なのに、目には力がない。
　よく見ると、肌のかさつきや髪のパサつきにも気が付いた。

　理知は働いているのに、余裕がないような。
　アンバランスさが気になった。

　気になり始めると、そればかりが目に付くようになる。
　メイクで隠されている隈、どことなく不安そうに揺れている気がする視線。
　他にもぽろぽろと見えてくるのだ。

　学院に通っていた頃のカロスタークなら、たぶん全く気にせず報告だけ聞いて終わっただろう。
　だが、セザールはじめ多くの女性と関わってきた今、見なかったことにはできそうにない。

　それに・・・。
　報告を聞いていて引っかかりを覚えた。

　これ、必要か？
　そんな疑問が、カロスタークの脳裏に浮かぶ。

　これだけまとまっている報告なら、口頭よりも書面の方が確実で楽なはずだ。
　それなら、彼女が自分で来なくても、使用人に書類を預けるだけで事は済む。
　わざわざ対面にする意味がない。

　事実、他の町の収支報告は書面がほとんどだ。
　報告のまとめ方からして、彼女がそのことを知らないとは思えない。

　つまり、彼女は理由があって対面での報告に踏み切った。
　報告は建前で、本音はカロスタークに会いたかった？
　そんな風にも思える。

「報告は以上となります」
　考えているうちに報告が終わった。

「———」
　話すことがなくなったからか、エマは物憂げな表情で心なしか俯いている。

「率直な質問、いいかな？」
「え？　は、はい」
「なにか悩んでる？　それとも困ってる？」
　知らぬふりはもちろんできた。
　だが、わざわざこういう形で訪ねてきたからにはカロスタークに何かを期待してのことだろう。
　だとすれば、無視はできなかった。

「ぁ」
　小さく声を上げて、目を上げた。
　図星らしい。

「なにがあったの？」
「社交界で嫌がらせを受けているのです。普通にしているつもりなのに、『男を漁っている』などと陰口を叩かれているらしくて——」
「あー」
　ドロドロとした貴族社会ならではの話だ。
　どこの世界も似たようなことはあるが、学院や社交界は特にねちっこい。

「嫉妬、ですかね？　お美しい方だし」
「容姿は——どうでしょう？　それよりも、宿場町の件で少し目立ったことが大きいかと。あの件が元で一人は今や侯爵夫人、二人は生死不明、残りの二人が私と夫ですからね」
　この二人も結ばれていたのか。
　あの婚活パーティー、実はすごいのではないだろうか？
　同じ部屋にいた者は全員が婚活に成功していたことになる。
　一組はそのあと破滅しているとはいえ、だ。

「夫にも相談したのだけど、『気にし過ぎだ』って言って流されて・・・それがずっと続いてて——もう限界だと思ってたところに、カロスターク様が王都に来ると聞いて。それで——」
「相談に来た、と？」
「わからないわ。相談したところでどうなるものでもない気がするし、ただ愚痴りたかっただけなのかも」
「なぜ私なのです？」
「——トラブルがあるたびに出世する人だから？」
「うぐッ！」
　痛いところを突かれて、カロスタークは仰け反った。
　自覚がないわけでもなかったからだ。
　事実、裏切りや反逆、騙し討ちのような策謀、ことが起こるたびに昇爵している。
　否定できない。

「あーっと、そうだ。次に社交界に出るときは付き添おうか？」
　社交界——と言うか、ようはどこかで開かれるパーティーということだ。

　通常、すでにパートナーがいる者が、違う相手と連れ立って歩くというのはない。
　ないが、マナーに反しているというわけでもない。
　無駄な注目を浴びるのでやらないだけなのだ。

　エマの場合。
　すでにそういう憶測——作り話——で貶められている。
　なら、いまさらだから問題ない。
　カロスタークの方はといえば・・・こちらもいまさら気にする理由はなかった。