商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【王女と皇女編】

第12話 人の背中を追う者は自分の背中を見ない ②

　

「は？」
　帝国からの急使を前に、カロスタークは目を見開いた。

　話の内容を、頭が理解することを拒んでいる。
　ヒルデガルドの嫁入り話にも驚いたが、それに輪をかけた話だった。
　先日の『自称素敵女子』とさらにもう一人を、自分に嫁がせるというのだから。

「えーと、それは『提案』ですよね？」
　一縷の望みをかけて、カロスタークは確認を取った。
　ついでに、もう二人いかが？
　との問い合わせであれば、なにか理由を付けて断れるはずだ。

「皇帝陛下におかれましては、『許可する』とのご意向にございます」
「ああ」
　ため息が漏れた。
　許可が降りている。
　つまり『確定』事項だ。

「持参金代わりといたしまして、ビクトリア様の所領の半分を付けさせていただきます。どうぞ、存分にお治めくださいますように」
　地図を差し出し、示して見せられた。

　リューイン州の北側。
　北と東を山脈で塞がれた地だ。
　帝国領から見た場合には、使いにくい立地。
　税の取り立てを始めとする統治にも不便だろうことが予想できる。

　この不便なだけの土地を押し付け、そこに住まう民の保護をも押し付ける。
　その理由は皇女二人を押し付け、帝国から排除すること。

　なんにせよ。
　カロスタークはいろいろと押し付けるのに適当と考えられているようだ。

「承知、した」
　王国側から見れば、帝国との緩衝地帯に適している。
　悪くない。
　新たに加わる二人については——諦めよう。
　拒絶する術がない。

　　　　◇

「・・・」
　報せを受けて、ビクトリアは蒼白になって膝を付いた。
　抜け駆けしたつもりが、逆手に取られて動きを封じられたと理解したのだ。

　末の妹を送り届ける役目を手に入れるのに、金を積んだ。
　これによって、一歩先んじたと思っていた。
　それなのに・・・。

　踊らされていただけだったのだ。
　帝都を出るときから、このシナリオは組まれていたのだと悟って絶望した。

　事実上、帝国から追放されたことになる。
　もはや、戻ることは叶わない。
　戻ろうとすれば命はないものと思われた。

　皇帝の意を得てのこと。
　もはやひっくり返す手立てがない。

「なんで、こんなことに？」
　王国でもっとも勢いのある男を誘惑して、自分の影響力を増やしたかっただけなのに。

「焦りすぎたからでしょ？　ま、なにもしなければどのみち排除されたでしょうけど」
　皇帝の子供たちの中では最年少グループに属する自分たちだ。
　相手は長年に渡って権力闘争を続けて生き残っている強者。
　もとより勝算は薄かったのだと、黙って従ってきた四番目が肩をすくめた。

　選択肢の多い人生でないことは自明。
　その中で上を目指す野心を燃やすか、欲を捨てて穏やかな生を得るかだった。
　前者なら暗殺されることも覚悟しなくてはならない。
　後者でも、警戒されれば標的にされる。

　全てを手に入れるか、全てを失うか。
　二者択一の人生にあって、三つ目の選択肢を得た。
　むしろ、幸運なことなのだ。

「姉様ともども、生き残ることはできるかも」
　ビクトリアの双子の妹は、楽しげに呟いた
　それにしても——。

「旦那様、か。ちょっと不思議ね」
　結婚する年齢まで生き延びることさえ諦めていた自分が、嫁ぐ日が来ようとは。
　三番目は感慨深げに微笑んだ。