商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【歴史の礎編】

第12話 針を隠すなら藁の中、人を隠すなら？ ③

　

「副官殿！」
　副官が消火現場に向かうと、すでに部下たちが片付けを始めていた。

「どうした？」
　なにか慌てた様子の部下たちに近づきながら、問いを投げた。

「おかしいんです！　こんなことはあり得ない！」
　部下の一人が、炭化した荷台を指差している。
　どうしたのかと目を向けるが、炭となった板ぐらいしか見えるものはない。

「なにがだ？　なにもないじゃないか」
「そうです！　なにもないんです！」
「？」
「あーっと！」
　会話が噛み合っていないと感じた部下が、もどかしげに頭を掻き毟った。

「落ち着け。順を追って説明してくれ」
「俺は平時には町で消防団に所属しています」

「火災現場での経験があるということだな。それで？」
「食糧の倉庫火災に出場したこともあります。だから、知っているんです。麦は燃え尽きたりしません！」

「なに？」
「確かに、表面は燃えてしまうこともあるでしょう。ですが、袋に詰められた麦が燃え尽きることはない。炭化はしても跡形もなく消えることはない！」
　言われて気が付く。荷台の上がキレイすぎる。
　燃え残りがまったくない。

「これではまるで、荷馬車が空だったかのようではありませんか！」
　あり得ない！　と部下が首を振る。
　副官はもう聞いていなかった。
　くるりと踵を返して、走り出していた。

　　　◇

「エルウィン様！」
　全力疾走してきた副官の目に、愛用の大長刀を振り上げる上官が映る。

「お待ちください！」
　間に合ってくれ！
　必死に叫んだ。

　エルウィンがゆっくりと大長刀を下ろす。
　その刀身に赤い染みがないことを確認して、副官は安堵の息を吐いた。
　間に合ったのだ。

「どうした、なにがあった」
　静かに問うエルウィンの目に不審の色があった。
　兵が苦しまないように、早く済ませようとしているのに、なぜ長引かせようとするのかと。

「運が悪かったのではないかもしれません！　はめられた可能性があります！」
　副官に事情を聞かされたエルウィンから表情が消えた。

「それはあれかい？　補給部隊の誰かが荷馬車を空にするほど食糧を横流しして、気付かれるのを避けるために荷馬車を燃やした。とでも言いたいのかい？」
　副官は首が外れそうなほど、激しく頷いた。

「兵を集めな！　荷馬車を全部調べるんだ。あんたの言うとおりなら、他の荷馬車にも空のがあるかもだからね！」
「はいっ！」
　近くにいた他の将軍をも巻き込んで、エルウィンは全ての荷馬車を調べさせた。
　その結果・・・。



「なんてこった」　
　呟きに力がない。
　巻き込まれた将軍は、言葉もなく震えている。

　荷馬車の全てで空箱や砂の詰まった袋が見つかった。
　あると見ていた食糧の、実に七割以上が幻であることが判明したのだ。
　もっとかもしれない。

「ど、どうします？」
　同僚が聞いてくるのに、エルウィンは首を振った。

「どうするもこうするもないよ。あたいらだけでなにかができる話じゃない」
「では、ベルーノ様に報告を？」
「それしかないね。お前たち、補給部隊のヤツらを監視しておきな。気付かれてもいい。逃がすんじゃないよ」
　副官に顔を向けて、エルウィンはそう指示を出した。