商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【歴史の礎編】

第21話 開戦前

　

　歴史上、類を見ない戦いが始まる。

　本隊から先行すること二日。
　帝国軍の先駆けが、事実上の王国との国境に近づいていた。

　両国の間を流れる大河だ。
　事実上の国境であるため、いつしか『ライン川』の名が定着している。
　もともとの名がなんであったかは、人々の記憶から絶えて久しい。

　その『ライン』川が見えてくる。
　川幅が広いのと川霧でモヤッとしているため、向こう岸を見通すことはできない。
　だが、別の物が目に入ってきた。

「なんだ、ありゃ？」
　予想外の物が目に入った。

　橋だ。
　木製の橋である。
　幅が二十メートルはありそうな浮き橋が五本、川に掛かっている。

　真新しいものではない。
　どの橋にも、何万人という人間が歩いたと思しき形跡があった。
　だとすれば、数ヶ月前からあったのだと見ることができる。
　20日間で40万人が渡った事実を知らなければ、そういう結論になるのだ。
　偵察兵は首を傾げた。

「いったい、なんのための橋なんだ？」
　帝国との国交はほぼ停止中だ。
　エルフの隊商が行き来するだけなら、一本か二本あれば充分。
　五本は多すぎる。

　これも、20日間で40万人を北王国領に送り出すためだと知らなければ、わけがわからなくて当然だ。

「アートルダムとの交易でも始めたんじゃねぇか？」
　相方が興味なさそうに一つの可能性を提示した。
　商業が発展している都市国家がある。
　経済力で独立を維持している小国家だ。

　このアートルダム国も川のこちら側にある。
　王国国内を移動するのに通行税がかかることを考えれば、いったん国外に出るという選択肢はありだ。

「そうかもな」
　それにしては規模がでかすぎると思わなくはないが、王国人の考えたことだ。
　帝国人の自分に理解できなくてもしょうがない。

「ともかく、これならすぐにも攻め込める。楽でいいな」
　橋がなければ、武装したまま泳ぐか船を調達するか。
　または、自分たちで作るかだ。
　橋があるのなら、そのまま攻め込める。
　食糧不足で減量支給の現状を鑑みれば、到着したらすぐに国境を越えられるのはありがたい。

「ともかく報告だ」
「ああ」
　橋を渡ってみよう、そんな考えを彼らは持っていなかった。
　危険は雑兵に押しつけ、安全に美味しいとこだけ手にするのが理想。
　無理はしないのだ。
　渡ったところで、見つかるものもありはしなかったのだが。


「橋が掛かっているのか？！」
　先行部隊の報告を聞き終えたベルーノは、歓喜の声を上げた。

　雑兵どもを一気に送り込める。
　王国のヤツらは間抜けにも、期せずして敵を歓迎するものを用意していたのだ。
　これが最近造られたものだとなれば罠を疑うレベルのものだが、どうやらそうではないようだ。
　だとすれば、これは好機以外のなにものでもない。

「二日後、ライン川に到着しだい。雑兵どもを押し込め！　好きに略奪していいと言って突っ込ませるんだ！　町が落ちたら、我々も進駐しようぞ！」
「おおお！」
　こうして、帝国軍の力押しが決定した。

　　　◇

「帝国軍、来たらしいわよ」
　三時のおやつに聖女エルザがケーキを切り分けているところに、セザールが入ってきた。

「偵察に来てたらしいわ」
「川は渡ったのか？」
　赤茶の湯気をアゴに当てながら、カロスタークが聞く。
　セザールはフルフルと首を振った。

「渡らないで引き返したみたい。少し戻って、そのまま動かなくなったって」
「そうか。もしかしたら渡ってくるかもと思ってたんだけど、考え過ぎだったかもな」
　迎撃の仕掛けを見られたくなくて、準備を進めずにいたのだが無用だったようだ。
　カロスタークは立ち上がってベランダに出ると、待機していた『翼人族』に声を掛けた。

「迎撃部隊に準備を始めてって伝えて」
「伝えるよ」
　フワッと浮いて、ミーランを勝気にしたような『翼人族』の女が飛んでいく。

「迎撃部隊、ですか」
　困ったような笑みで、セザールが呟いた。

「なにか違う気がしますよね」
　フランソワも似たような笑みだ。

「全然違うでしょ！」
　アンヌは思い切りツッコんだ。

「いやいやいや。なにを言うかな。ちゃんと敵兵力に打撃を与える部隊なんだから、間違ってないよ？！」
　カロスタークも全力で否定する。

「間違ってないと正しい。言わんとするところは同じでも、同一ではないのね」
　眉を寄せて、うんうんと頷いて見せるのはエルザである。

「私はカロスターク様に同意です」
　まったく違うぞ、とラヴァル。
　鋭くなった視線が義弟に突き刺さっている。

「違うのは金のかかりかたですがね」
「あー。それはそうかも」
　確かに金はかかりまくる。そこは認めざるを得ない。
　商人としては苦言を呈したくもなるだろう。

「なんにせよ、開戦まであと二日を切った。追い込みにかかるよ」
「はい！」