商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【歴史の礎編】

第22話 洞窟の中ではカナリアが先に死ぬ ①

　

　開戦前日。
　帝国軍内において、中級幹部による作戦会議が開かれた。
　もっとも、それは形だけのものだった。

　上層部の命令は「ともかく突っ込め」、「食い物を分捕れ」、「ついでに目についた人間は皆殺しだ」というものに終始していた。
　抽象的で具体性がない。
　いわば、方針だけを告げてあとは丸投げである。

　そして、そんな奴らにつき従う者にも、まともな作戦を望む者は多くない。
　一番乗りをするのは誰か、そんな賭けをして騒ぐばかりだ。

　「ひでぇもんですな。タバル隊長」
　そんななか、とある部隊の副官が、自分の上官に囁きかけた。

　帝国の貴族軍の一つだ。
　出身地の領主に命令されて参加した中隊規模の部隊である。

　「予想出来ていたことさ。どうにもならんよ」
　タバルは達観したように呟き、そっと目を閉じる。

　自分にどうこうできることではない。
　命令に従い、進む。
　結果がどんなものかは考えない。
　それが、この場の処世術というものだった。


　そして、帝国軍の侵攻が始まった。
　槍や剣を持たされた歩兵たちが、五列に分かれて橋を渡って行く。

　一本の橋につき十五人くらいが、横並びしてそれに後続がぞろぞろと続く形だ。
　まんま、アリの群れである。

「壮観だな！」
　延々と続く歩兵の群れを目にして、ベルーノは満足顔だ。

　これなら勝てる！
　負けようがない！

　町の一つや二つなら、すぐにでも落ちる。
　進軍を止められるとしても、それはリューイン州の州都に迫った辺りだろう。

「行けるとこまで行かせる！　数日はここで野営だな」
　自分と直属の兵たちは、安全が確保されたのを確認してから進めばいい。

　　　　　　　◇

　さっさと進む者。
　なるべく後ろにと下がる者。
　雑兵の群れの中でも動きがある。
　そんな直中で。

「わかってはいましたが、本当に動きませんね」
　中年の男が、後ろを振り返ってぼやいた。
　次々に橋を渡る雑兵たちの後方、順番待ちをする部隊の副長だ。

「雑兵は端から使い捨て、欲しいのは金ではなく名誉とくれば、率先して動く理由はないだろうな」
　王国の町を一つでも落として見せれば、最低限の面目が立つ。
　それだけで、本国へ帰ってからの発言力が増すとなれば、危険を冒す意義も理由もありはすまい。

　ベルーノの考えは読めている。
　大勝利を手土産に帰国し、王国との全面戦争に及び腰の王を煽る。
　勢いづいた主戦論者たちを自分の下に従えて、国内における影響力を増大。
　権力を握る。

　わかりやすい野望だ。
　わかりやすいがゆえに、賛同者も集まりやすいわけだが・・・。

「分の悪い賭けだと思うのだがな」
　タバルは首を振った。
　現当主は自分たちをチップにして、賭けに出ている。

　生気の抜けかけた目が部下たちに向けられた。
　俺が死ぬだけならどうということはない。だけど、こいつらは死なせたくないな。
　そう思うが、それを決めるのは上の連中だ。

「隊長、動きます」
　いつの間にか、雑兵たちの姿が減っていた。

「ずいぶんと早いな」
　十五万からの人間が動いている割には、スムーズな気がする。

「橋がいいってのもありますが、渡った先になにもないのでしょう」
　なにを考えたのか、王国はかなり立派な橋を掛けている。
　幅も広くしっかりとした造り、数万人規模で渡ってもビクともしない。

『ライン川』は事実上の国境だが、実際的にはもっと先になる。
　王国の町まではさらに、半日か一日歩かなくてはならない。

「町に防御戦を引いているということかな」
　川沿いに軍を展開しての防衛戦ではなく、町壁を使っての籠城戦を企図しているのだろうか？

　町壁を使えば、そりゃ守りやすいだろうが、反面町の被害が大きくなるのに。
　指揮官は町の被害を考慮しない人間なのか？

「対外的には、トルーアン州狙いだとしてきましたからね。リューイン州の防御準備が間に合わなかったのではないですか？」
「ああ、それはありえるか」
　副長の言葉に、タバルは頷いた。

　トルーアン州に行く、自分たちのところに来るのはその後だ。
　そう思っていたのなら、川沿いに軍を展開していなかったことの理由にはなる。
　しかし・・・。

「こんな橋を残していたら、侵攻先を変えるかも知れないと考えないものかな？」
「考えなかったのでしょうよ」
　タバルたちも歩き始めた。
　雑兵たちもどんどんと進んで行く。

「少し上っているのか？」
　橋の上を進むにつれて、足下が緩やかな坂になっているような感触がある。

「耐久性を上げるために、中央を厚くしているのでしょう」
　弓形に反らすことで、強度を上げることができる。

　なるほど。
　ならばこそ、数万人規模の移動を支えられるわけだ。
　よく考えられている。
　なのに、防衛は軟弱？

　経済的な思考には強いが、軍事的な能力は低いということだろうか？
　そうかもしれない。
　すべてにおいて、同程度のパフォーマンスを維持できる人間なんていない。