商人の男と貴族の女～婚約破棄から始まる成り上がり～

【歴史の礎編】

第25話 言の葉を用いる ①

　

「うまくいってるね」
　橋から一キロ。
　平原に建てられた物見櫓、その上から見下ろしてカロスタークは頷いた。

　リューイン州内から集めた料理人が急造の石窯で料理をする中、接待を伴う飲食店の女性たちと普通の服を着た『耳長族』の娘たちが、難民たちを誘導している。

　一月の間、まったく女っ気のなかった野郎どもから、戦意を抜くのに充分な環境だ。
　しかも彼女たちは、この二十日間王国各地からやって来る移民たちの受け入れと、送り出しも行っていた。
　人流制御の熟練者たちなのである。

　腹を空かせているだけの人間を誘導するのなんてのは、お手のものだ。
　他には、『竜鱗族』たちが移動を始めている。
『難民にはパンとスープを！』と叫んでいたのが、実は『竜鱗族』たちだ。
　でかい身体からでかい声を発して、帝国軍歩兵にメッセージを送り続けてもらった。

　だが、もうその必要はない。
　次の仕事に向けて待機場所に向かっているのだ。

「あの人たちはなんなのでしょう」
　フランソワが首を傾げた。

　指差す先は橋のたもとだ。
　橋を渡った辺りで、座り込んでいる一団がいる。

　他の者たちが前へ前へと出て、パンとスープを手にしているのでやたらと目立つ。
　武器は捨てているようだが、動く様子がない。

「常備軍かな？」
　いわゆる雑兵ではないのだと、カロスタークは予測した。
　だとすると・・・。

　　　　◇

　日が傾き始めるなかタバルたちは座り込んだままだった。
　誰もが沈黙の内に、雑兵たちが笑い合う姿を眺めていた。

　一月以上も共に行動してきたが、初めて見る姿である。
　表情を無くした灰色の顔、石像の群れのような印象が強い。

　彼らも人間だったのだ。
　当たり前のことに、いまさら気が付く自分に驚いている。
　知らずに感覚が鈍っていたのだ。
　人を人として見ない、どこかの誰かと同類になりかけていたらしい。

「隊長！」
　副官が声を上擦らせた。
　まだ、何か驚くことがあったのか？
　たいして興味もなく、タバルは副官の視線を追う。

　固まった。
　女がいた。

　肌の露出が多い服装だ。
　きっと邪魔だからだろう。

　なにに？
　もちろん、飛ぶためだ。

　女の背中には黒い翼があった。
『翼人族』なのだ。

「おまえら、帝国の常備軍か？」
　言葉を投げ掛けられて、何人かが腰を浮かせた。

　剣を抜こうとして、慌てる者もいる。
　捨てたことを忘れていたようだ。
　それらを制してタバルは立ち上がった。

「敵にでも聞くさ」、自分の発言だ。
　どうやら、答えを聞くときが来たらしい。

「その通りだ。私が隊長のタバルである。いかなるものであれ、責任は私にある。部下には寛大な措置を頼む」
　頭を下げた。
　副官や部下たちが騒ぎそうになるがやめさせた。

「おまえが隊長か」
『翼人族』の女が、翼を一度だけ羽ばたかせて寄ってきた。

　襲い掛かられるのか？
　それでもいい。
　すでに自分の命は諦めている。
　気になるのは部下たちの処遇だけだ。

「いま橋を渡ろうとしてる荷馬車も、その部下ってのに入るのか？」
『翼人族』の質問に、タバルは声を上げそうになった。
　荷馬車のことを忘れていたのだ。

　町で略奪を働いたあと、戦利品を積むために必要だろうと追加された後続隊である。
　元々の所属は別の部隊だが、いまはタバルの指揮下にあった。
　各部隊で煙たがられていたような者たちが、追い出されるようにして集められ結成された隊である。
　補給部隊の者たちが大量に粛清された結果だ。

「そうだ」
　まだ顔もよく知らないが、部下であることに違いはない。

「橋を渡ってきたら、あっちに行かせてほしいってカロスタークが言ってるぞ」
　あっち、と川の上流を示される。

「なにがあるのだ？」
「食糧だ。積み込むんだよ」
　食糧不足の自分たちとはえらい違いだ。

　当然か。
　そうでなければ、敵兵に食事を用意することなどできはすまい。

「そうか、わかった。我々も行っていいのか？」
「そうした方がいいぞ。カロスタークも聞きたいことがあるみたいだしな」
　どうやら、カロスタークというのが王国側の指導者の名であるらしい。

「わかった」
　部下に合図をする。
　副官が兵を連れて動いた。

　五本ある橋、一本一本に数人ずつ送り出している。
　状況を説明して、指示を伝えなくてはならないからだ。

「じゃあな」
『翼人族』の女が、フワリと舞い上がった。
　身軽なものだ。

「移動しよう」
　兵を促してタバルも動いた。
　自分たちをどうするつもりなのか、聞かせてもらわねばならない。



「ちっ。死に損なったせいでとんだ貧乏くじだぜ」
　わたわたと動き始める人間を見下ろして、ファルケが吐き捨てた。
　妹の後塵を拝して、こんなメッセンジャーまがいのことをさせられる。
　ムカつくことこの上ない屈辱だ。

「面白くねぇ」
　履き捨てる口の端が、我知らず口角を上げていることにファルケは気が付かなかった。
　・・・気が付かなかった、コトにした。