風のアモール

第1話 冬の盛りに ①

　

　その冬は、なかなか終わらなかった。

　大陸の北の果て、雪深い山あいにひっそりと佇む小さな村。
　林業と、わずかな畑仕事で暮らすこの村では、例年なら春の訪れとともに種蒔きの準備が始まる。
　けれど今年は、もう五月になろうというのに寒気がまったく衰えず、むしろ寒波が追い討ちをかけてきた。

　流れのある川さえ、凍りつくほどに。

「この寒波、異常だよ」

　村人たちは苛立ちを隠せなかった。
　種蒔きどころか、外に出るのもためらうほどの寒さ。
　誰かがぽつりと口にする。


「まるで、氷世雪みたいじゃないか」


　氷世雪——それは、遠い昔に起きた大暴雪のこと。
　神々や精霊が人と共に生きていた時代、神と魔の争いが引き起こしたとも、人間が神の怒りを買ったとも言われている。
　真相は不明だが、その名残は今も、極北の『北の大陸』に残っているという。

　山のような竜巻が、いくつも渦を巻いている——そんな噂もあった。


「長老、このままじゃ凍え死ぬか、飢えて死ぬかだよ」

「いっそ、村を捨てて南へ移ったほうがいいんじゃないか？」

　そんな会話が、ここ三ヶ月、毎日のように繰り返されていた。
　誰もが南へ行くべきだと考えている。
　でも、生まれ育った土地を離れるのはつらい。
　その思いが、彼らの足を止めていた。

　結局、誰も動けないまま、時間だけが過ぎていく。

「諦めちゃ、だめ！！」

　不意に、座の後方から声が上がった。
　誰もがすぐにわかった。
　長老の孫娘、シレーネだ。

　十六歳になる彼女は、働き者で気配り上手。
　村の誰からも好かれている、明るく優しい娘だった。

「諦めたら、私たちの帰る場所がなくなっちゃうよ」

　彼女の脳裏には、数年前に北の大陸へ旅立った両親の姿が浮かんでいた。
　幼い彼女を残して、遠くへ行ってしまった両親。
　その記憶が、今も彼女の心に残っている。

「でもなぁ・・・」

「そうは言っても・・・」

　村人たちは口々に言う。
　でも、シレーネは笑顔で言い返した。

「どんなことがあっても、みんなで乗り越えてきたじゃない。これからだって、きっと大丈夫。ね、また一緒に頑張ろうよ」

　殺伐としていた空気が、少しずつ和らいでいく。
　悲観的になりがちな大人たちの心を、シレーネの明るさが溶かしていく。

「シレーネの言う通りじゃ。ここで負けてしまったら、先達の苦労も、子や孫に顔向けできん」

　長老は目を細めながら、春の陽光のような孫娘の姿を見つめていた。

「明けない夜はない。やまない雪もない。どんな寒波も、いつかは緩む。もう少しだけ、待ってみようではないか」

　村人たちはしばらく黙っていた。
　けれど、次第に農耕民としての誇りと、土と共に生きる強さが蘇ってくる。

「そうだな。今までだって、苦しいことはたくさんあった。森を切り拓いて村を作り、荒れ地を畑にしてきた。今回だけが特別に辛いわけじゃない。きっと、乗り越えられるさ」

　誰かがそう言い、他の村人たちも頷く。
　その中心に、シレーネは笑顔で立っていた。

　　　◇

　シレーネは、北の大陸を望む丘の上に立っていた。
　その先に広がるはずの凍てついた大地は、闇色の厚い雲に覆われていて、目には見えなかった。
　けれど、彼女の心にははっきりと浮かんでいた。
　まるで、見たことがあるかのように。

「やっぱり、ここにいたな」

　背後から声がした。
　さっきの集会で、最初にシレーネの言葉に賛同してくれた男——ボルガンだった。

「ボルガン！　さっきはありがとう。助かったよ」

　シレーネにとって、ボルガンは乳兄弟のような存在だった。
　彼女の両親が北の大陸へ旅立ってからの七年間、シレーネを育ててくれたのはボルガンの母。
　だから、幼馴染みというより、兄妹のように育ってきた。

　ただ、世間ではボルガンのほうが『弟』扱いされていて、それがちょっとした不満らしい。

「ほんとはね、みんなの前では強がったけど・・・少し、参ってる」

　いつもなら相手の目を見て話すシレーネが、珍しくうつむいていた。

　この村の短い夏には、花が咲き乱れ、小鳥のさえずりが響く。
　それは、厳しい冬に立ち向かうための、心の支えだった。
　特に若い娘たちにとって、花や鳥と触れ合えない日々は、鏡を見ないように言われるのと同じくらい、つらいことだった。


　——あの雲を、晴らしたい。


　シレーネは強くそう願った。
　無駄だとわかっていても、祈らずにはいられなかった。

「なんだよ、らしくないじゃん。いつもの元気はどこ行った？」

「いつも元気でいられるわけじゃないよ。あたしだって、女の子だもん」

　確かに、シレーネの体は少女から大人の女性へと変わりつつあった。
　それは、身体だけじゃない。
　心も、もう子供ではいられない。

　ボルガンはしげしげと彼女を見つめる。
　けれど、視線を向けるたびに胸がざわつく。
　鼓動が聞こえないかとハラハラしていた——いや、聞こえたらどうするつもりだったのか、自分でもわからない。

　幼馴染としての距離感が、少しずつ変わっていくのを感じていた。
　それが嬉しいのか、怖いのか。
　答えはまだ出せなかった。

　彼女の笑顔が、昔よりもずっと眩しく見える。
　寒さに赤らんだ頬も、風に揺れる髪も、なぜか目が離せなかった。

　ほんの少し、手を伸ばせば届きそうな距離。
　でも、その一歩が踏み出せない。

　シレーネの体は、まだ少女のあどけなさを残している。
　けれど、ふとした仕草や笑顔に、大人びた雰囲気が混じるようになってきた。
　その変化に気づくたび、胸の奥がざわつく。

『きれいだな』。そう言えばいいだけなのに、喉の奥で言葉が凍りつく。

　彼女が笑うたび、胸が痛む。
　それが恋だと気づくには、もう少しだけ時間が必要だった。

　けれど、いつかこの気持ちに名前をつける日が来る。
　それだけは、なぜか確信していた。


　ボルガンの視線、吐息のリズム。
　生まれたばかりのころから知っている目に、その心の揺れは隠せていない。

　ボルガンはまだ意識していない。
　意識しないようにしている。
　だけど、シレーネには伝わっていた。

　シレーネは、ほんの少しだけ視線を逸らしてから、冗談めかして言った。

「肯定しないでよ！　お世辞でもいいから、『君は充分綺麗だよ』くらい言ってくれないの？」

　ボルガンは、何かを言いかけて、口を閉じた。
　その沈黙が、答えよりも雄弁だった。

「・・・ハハハ、そんだけ言い返す元気があるなら、まだ大丈夫だな。俺は薪拾いに森へ行くけど、おまえは村に帰れ。長老が心配するし、女の子に冷えは禁物だろ？」

　不器用なボルガンなりの、精一杯の優しさだった。
　それは、シレーネにもちゃんと伝わっていた。

「ほんと、バカなんだから・・・」

　遠ざかるボルガンの背中を見つめながら、シレーネはぽつりと呟いた。
　頬が赤らんでいるのは、寒さのせいだけじゃなかった。

　　　　　◇

　——しばらく歩いたところで、ボルガンは立ち止った。
　もう見えないとわかっていて、振り向く。

　そっと、言葉を吐き出した。

「きれいだよ」

　今はまだ届かない。
　届けられない思いを乗せて、囁いた。

　足元に目を落とし、こぶしを握る。
　冷たい風が、彼の言葉をさらっていった。
　それでも、心の奥には、確かに残っていた。

「おまえがいないと、俺はきっと、どこにも行けない」