風のアモール ～祈りの巫女と二人の男～

通常版

第2話 冬の盛りに ②

　　　　

　——北へ。

　突然、声が聞こえた。
　遠くから呼ばれるような、耳元で囁かれるような、頭の中に直接響くような、そんな、不思議な声。

　シレーネは振り返った。
　そこに、一人の女性が立っていた。

　春の終わりに着るような軽装。
　けれど、この寒さの中では明らかに異常だった。

　処女雪よりも白い肌。
　腰まで届く銀髪。
　そして、寂しげなアイスブルーの瞳。

　その美しさは、氷細工のような脆さを持っていた。
　髪は北風の中なのに、小動もしていなかった。
　そして、その足元が雪に沈み込むようには見えなかった。

　彼女の足元には雪の軋む音すらなかった。
　まるで、音のない世界から来たようだった。


　——北へ。


　女はそう呟き、北の大陸を指さした。
　瞳が青から赤へと変わり、再び青に戻った瞬間、彼女は消えた。

「北へ・・・」

　シレーネは、ぽつりと呟いた。

「北へ・・・！」

　夢遊病者のような足取りで、彼女は丘を下りていく。
　村を振り返ることもなく、広い森へと。

　一歩踏み出すたびに、胸の奥がざわついた。
　でも、足は止まらなかった。

　初めて入るはずの森の奥なのに、足は迷わなかった。
　普段の彼女よりも大胆に、一歩一歩を踏み込んでいく。
　まるで森が、彼女の歩みを妨げないように気を使っているかのようだった。



　バサバサッ。

　静寂を破って、カラスが一羽飛び立った。

「はっ・・・え、あたし・・・！」

　カラスの羽音で我に返ったシレーネは、辺りを見渡して息を呑んだ。
　気づけば、森の奥深くまで入り込んでいた。

「たしか・・・丘の上で・・・」

　あの女性の姿を思い出す。
　そして、村のことも。
　帰らなきゃ——そう思って振り返った瞬間、背筋がぞくりとした。

　暗闇が、まるで彼女の帰路を拒むように立ちはだかっていた。

「どうすれば・・・」

　森と共に生きてきたシレーネにとって、森は親友であり、先生だった。
　でも、今日の森は違う。
　冷たく、よそよそしく、彼女を拒んでいる。

　わけもわからず、シレーネはその場にしゃがみ込んだ。

　——ヴォォ・・・

　静寂を裂くように、冷気の塊が吹き抜ける。
　そして、白い何かが彼女を取り囲んだ。

「な、なに・・・！？　なんなの・・・！」

　返事はない。
　代わりに、白いものたちが一斉に襲いかかってきた。

　シレーネは反射的に後方へ転がり、半回転して立ち上がる。
　それは、獣に襲われたときの対処法だった。

　肉食獣に背を向ければ喰われる。
　だから、目を離さず、動きを悟らせないようにする。
　それが、村人の生きる知恵だった。

　けれど、相手は多勢。
　しかも、今の彼女は無防備すぎる。

「っ・・・！」

　足がふらつく。
　膝が笑うって、こういうことなのか——そんな現実逃避が頭をよぎった瞬間、白いものが迫ってくる。

　もうダメ——

　死を覚悟し、シレーネは目を閉じた。

　・・・・・・。

　しばらくして、何も起きないことに気づいた彼女は、そっと目を開ける。
　白いものたちは、別の人物に襲いかかっていた。



「うひょー！　こいつぁ大漁だな！」
　アモールは剣をくるりと回し、魔獣の群れに飛び込んだ。
　まるで風そのもののように、軽やかに、鋭く。
　
「雪影がこんなに集まってるなんて、危険を冒して来た甲斐があるってもんだ！」

　声の主は若い男だった。
　威勢の良さと無鉄砲さが混ざった、どこか暖かい声。

　男は『雪影』と呼んだ白いものたちを、軽やかに躱しながら中剣で斬り伏せていく。
　風のように軽やかに。
　雪を巻き上げながら、獲物を狩っていく。

　剣が風を切る。
　雪が舞う。
　彼は笑う。
　次の瞬間、また一体が倒れる。

　その姿を見ながら、シレーネは安心感に包まれ、意識が遠のいていった。

　——死なないんだ。

　そう思った瞬間、気が抜けて、彼女は気を失った。

　◇山小屋にて◇

「ん・・・うぅ・・・」

　うっすらと目を開けると、視界いっぱいに男の顔があった。

「きゃーっ！！」

　反射的に枕を投げつける。

「わぷっ！」

　男はまともに枕を受けて、もんどりうってひっくり返った。

　どうやらここは、狩人や旅人が使う山小屋らしい。
　シレーネは、頭を押さえている男を見て、気を失う前の記憶が蘇ってきた。

「あ、ご、ごめんなさい！」

　反射的に謝り、男に駆け寄る。

　男は狐の毛皮を羽織り、ウサギの皮で作った手袋と帽子、樹皮のブーツを履いていた。
　典型的な狩人のスタイルだった。

「命の恩人に礼より先に枕をぶつけるとは、いい根性してるな・・・まったく」

　呆れたように言いながらも、怒っている様子はない。

「自業自得よ。女の子の寝顔にあんなに近づいてたら、枕の一つくらい当然でしょう。・・・変なことしてないでしょうね？」

　一瞬、嫌な想像が頭をよぎり、シレーネは自分の服を確認する。
　外套は雪で濡れていたせいか脱がされていたが、胸元が少し緩められているだけで、他に乱れはない。

　眠るのに苦しくないようにという気遣いだと、彼女は判断した。
　それでも、見知らぬ男をすぐに信じるわけにはいかない。

　シレーネは、不審そうな目で男を睨みつけた。

　薪の香りが鼻をくすぐる。
　暖められた空気が、頬を撫でるのがわかった。
　窓の外には雪が静かに降っていた。

「そ、そんな怖い顔しないでくれよ。・・・っと、自己紹介がまだだったな。俺はアモール。仲間うちじゃ『風のアモール』って呼ばれてる。臆病風の意味らしいけどな。・・・君は？」
　その言葉は、風のように軽かった。
　臆病風かはわからないけど、淀んだ暗さはない。
　春の風、そんな清涼感がある。

「・・・あたしは、シレーネ。シレーネ・ユリシス」

　ぽつりと答える。

　薪がぱちぱちと音を立て、炎が壁に揺れる影を落としていた。

「へぇ～、シレーネっていうのか。可愛い名前だね」

　アモールは人懐っこい笑顔を見せた。
　まだ少し怪しさも残るけれど、疑い出せば誰だって怪しく見える。

　シレーネは、自分の直感を信じることにした。
　少なくとも、ぎこちないながらも笑顔を返せる相手だと思えた。

「ところで、その可愛いシレーネちゃんが、北の大陸になんの用？」

「えっ？」

　突然の質問に、シレーネは目を見開いた。

「寝言で言ってたんだよ。『北へ』って、何度も。ここより北っていったら、北の大陸くらいしかないだろ？　若い娘さんが一人で行くには、ちょっと無茶だと思ってさ」

「な、なんでそんなこと訊くの！？　あなたには関係ないでしょ！」

　命の恩人とはいえ、寝姿を見られ、寝言まで聞かれていたなんて—— 恥ずかしさよりも、怒りが先に込み上げてくる。

　でもアモールは、淡々とした表情で微笑んだ。

「君に興味が湧いたのと・・・なんか、おもしろそうだったから」

「・・・なっ！」

　あまりに無遠慮な答えに、シレーネは言葉を失った。
　けれど、その一言が、彼女の中で曖昧だった『北へ』という思いを、改めて見つめ直すきっかけになった。
　

　——北の大陸。
　幼い頃、両親が彼女を残して旅立った場所。
　なぜ、娘を置いてまで行かなければならなかったのか。
　何がそこにあったのか。

　子供だったシレーネは、母に何度も問いかけた。
　でも、返事はなかった。
　やがてその思いも、時とともに薄れていった。

　それを呼び覚ましたのが、あの女性だった。
　幻のように現れ、幻のように消えた彼女が残した言葉——『北へ』。


「・・・あたしにも、北の大陸へ行く意味があるのかは、まだわかってないの。でも、なにかが、誰かが呼んでる気がする。だから、行こうと思った。・・・ううん、行かなきゃいけないの」
　そう言い切った瞬間、シレーネはなぜか、ボルガンの顔を思い出した。
　でも、振り返ることはなかった。

「本当に、行くのか？」

　アモールは確認するように尋ねた。
　無謀だと思いながらも、彼女の意志が揺るがないことは、もうわかっていた。
　それでも、彼女の口からその言葉を聞きたかった。

「ええ」

　シレーネは頷き、視線を足元に落とす。
　しばらく沈黙が続いたあと、彼女は立ち上がった。

「こんなお礼しかできないけど、ありがとう」

「待っ——」

　戸口へ向かうシレーネを、アモールが引き止めようとする。

「さようなら」

　その言葉を遮るように、シレーネは早口で別れを告げ、山小屋を出ていった。

　シレーネの前に広がっていたのは、一面の銀世界だった。

　　　　◇

　どこまでも続く雪原。
　その大地に根を張る、フロスト・フラワーの森。
　太陽の光を浴びて、銀色に輝く氷の雨。

　——美しい。
　でも、その美しさは、彼女に容赦ない試練を与えていた。

　足元の凍てついた地面は、まるで銀の足枷のようにまとわりつき、数歩ごとに雪を払い落とさなければならない。
　森の花は、数キロもある氷の花弁を容赦なく散らし、氷の雨は拳ほどの大きさで、まるで石を投げつけられているような衝撃を与えてくる。

　村にいたときは、遠出することなど考えたこともなかった。
　服も装備も、雪原を歩くには不十分だった。

　野兎の外套は、動きやすくて熱を逃がさないけれど、外からの寒さには弱い。
　靴も、雪を防ぐ加工などされていない、ただの藁靴だった。

　それでも——

　何かに導かれるように、シレーネは北へ向かっていた。
　自分の足が踏みしめる、雪の軋む音だけが聞こえている。

　自分の意志とは違う、もっと深いところから湧き上がる衝動。
　身体が勝手に、北へと引き寄せられていく。

「っ・・・あっ！」

　突然、強い風が吹きつけた。
　凍った木々がきしむ音が遠くから響いた。
　体力が限界に近づいていたシレーネは、前のめりに倒れそうになる。

　その瞬間——

　誰かの腕が、彼女の身体をしっかりと支えた。
　シレーネのは、身をこわばらせた。
　恐る恐る、視線を動かす。

　手、腕、肩、そして顔へと視線を走らせる。
　その顔を見た瞬間、シレーネは安心したように微笑んだ。

　風の音だけが響いていた。
　彼女は、支えられたまま、しばらく動けなかった。


「・・・アモール！」

　彼は、笑って言った。

「俺にも理由はわからないけど、北へ行く用事ができたみたいだ。一人より二人のほうが旅は楽しいだろ？　だから、追いかけてきた」

　そして、少しだけ真面目な口調で続ける。

「でもその前に、ちゃんと準備しよう。このままじゃ危なすぎる。もう少し西に行けば、自由都市カリスがある。まずは、そこへ向かおう」

　半ば強引に手を引かれながらも、シレーネはその手の温もりに心を和ませていた。
　この過酷な道を、危険も顧みずに追ってきてくれた——その優しさが、何より嬉しかったから。


　——そして、二人の足音が、雪原に新しい道を刻み始めた。
　その先に待つ都市は、自由と混沌の入り混じる場所。
　けれど、シレーネはまだ知らなかった。

　その都市が、彼女の運命を大きく揺るがすことになることを——。