風のアモール ～祈りの巫女と二人の男～

(R18)ファタール用改稿版

第23話 遺跡

　

「・・・女はいないんだね」

　意外にも冷静だったのは、マルコだった。
　幼い頃から、北の大陸へ渡る冒険者を見送り、その多くが帰ってこないことを知っていた。
　この旅に対する覚悟は、三人の中で一番できていたのだ。

「こんなところに突っ立ってたら、あたいらまで氷づけになっちゃうよ。先に進もう」

　声は明るかった。
　でも、握りしめた拳は、わずかに震えていた。
　その声がなければ、三人は本当に凍りついていたかもしれない。

　アモールとシレーネは、光に吸い寄せられる虫のように、マルコの声に導かれて歩き出す。

　螺旋の坂を上り切ったとき——彼らの目に飛び込んできたのは、床一面に散らばる武器の残骸だった。

　剣、杖、戦斧——どれも、砕けたように壊れていた。
　折れた、ではない。
　まるで、何かに叩き潰されたような壊れ方だった。

「・・・なんなの？　これ」

　シレーネが、足元に注意しながら問いかける。

　その答えは、すぐに見つかった。

　彼らの行く手を遮るもの——厚さ三メートルにも及ぶ、半透明の氷の壁。

　その向こうには、ぼんやりと石造りの街が見えていた。
　まるで時が止まった――凍り付いたかのような静けさが漂っている。

「これが・・・母さんの言ってた遺跡だ。やっぱり、母さんは正しかったんだ！」

　マルコの声が、氷の壁に吸い込まれるように響いた。
　その静けさは、まるで街そのものが、彼女の言葉に耳を傾けているかのようだった。

　壁の中心部には、比較的薄い部分があり、そこが一メートルほど削り取られていた。

　床に散らばる武器の残骸は、ここまでたどり着いた冒険者たちが、壁の向こうへ行こうとして果たせなかった証だった。

「・・・さてと。じゃあ、事前情報の恩恵にあずかるとしようか。マルコ、ツルハシ」

　アモールが手を差し出す。

　三人の目の前には、氷の壁。
　その向こうには、誰も踏み入れたことのない遺跡が、静かに待っていた。
　四十分後。
　氷の壁には人が出入りするには十分すぎるほどの穴が開いていた。
　厚さ一メートルとはいえ、所詮は氷。
　岩盤を砕くために作られたツルハシの前では、時間の問題だった。

　壁の内側は、意外にも清浄な空気に満ちていた。
　数千年もの間、閉ざされていたはずなのに、淀みは感じられない。

　だが、廃墟であることは間違いなかった。
　建物は崩れ、倒れ、まともな形を保っているのは、街の反対側に寄り添うように立つ石造りの塔だけだった。

「迷うまでもないな。サクサク行こう」

　三人は、瓦礫の街を横切り、塔の前に立つ。

　扉はすでに朽ち果て、原形を留めていなかった。

「マルコ、シレーネでもいい。何か布切れ、持ってないか？ このままじゃ、埃で息が詰まりそうだ」

　塔の中に足を踏み入れたアモールが、顔だけ振り返って言う。
　足元には、数センチの埃が積もっていた。

「包帯ならあるけど・・・口を覆うようなものはないなぁ」

　マルコが申し訳なさそうに首を振る。

「ハンカチなら二枚あるわ。大きめだからマスク代わりになるはず」

　シレーネが一枚をアモールに渡し、自分も口元を覆う。
　マルコはマフラーで代用した。

　準備が整い、三人は塔の中へと進む。
　舞い上がる埃に目を細めながら、まっすぐ奥へと進んでいく。

　中は広い空間だった。
　奥には、上階へと続く崩れかけた階段がある。

　他に道はなさそうだった。

　三人は、慎重に階段を上っていく。
　氷原の寒気は届かず、代わりに湿ったカビ臭い空気が漂っていた。

　その中に、微かな異臭が混じる。

　——何かがいる。

　生きているとは言い難い。
　けれど、確かに『何か』が、この空間に存在していた。

　階段を上りきると、そこは一つの部屋だった。
　光源は不明だが、部屋全体がうっすらと光っている。

　そして——その光に照らされていたのは、氷原で戦ったあの怪物だった。