異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第1話 晴天霹靂 ① ～始まりの光～

　　　

「好きです。付き合ってください」

　その言葉は、まるで旧時代の告白テンプレートみたいだった。
　でも、羽音鈴音はあえて、それを選んだ。
　通販ドローンの音が遠ざかる中、彼女は彼の背中に声を投げた。

　ずっと、ただ見ているだけだった。
　スクールネットのプロファイルを何度も開いては閉じ、彼の『リアル』を知りたくて、でも踏み込めなくて。

　彼は振り返り、驚いたように鈴音を見つめた。
　そして、静かに首を振った。

「やめといたほうがいいよ。君みたいな子なら、もっといい相手が見つかる」

　その声は、どこか遠くを見ていた。
　枯れた老人のような視線と表情だった。
　そして、ぽつりと呟いた。

「どうせ、長くは続かないんだから…」

　その瞬間、彼の表情が一変した。
　まるで、何かに気づいたように。
　そして、逃げるように走り去っていった。
　それは、涼音から逃げるというより、なにかを振り切るように。

「……なによ、それ。長く続かないってどういう意味？ 私の気持ちが軽いって？ それとも、あなたが消えるつもりなの？」

　鈴音は叫んだ。
　声が裏返っている。

　悲しみというより怒りの成分が強めだった。
　でも、その声は彼に届いたかどうかもわからない。
　それでも彼女は、すでに決めていた。

　また、会いに行く。
　一度フラれたくらいで諦めるほど、鈴音の心は軽くない。

　とりあえず、逃げた理由くらいは教えてもらわないと、納得なんてできない。
　だって、あんな顔で、あんな言葉を残して――それで終わりなんて、ずるすぎる。

　　　　　　◇

　だが、アタックする機会は遠ざかる運命にあった。
　
　その日の翌々日から、世界は静かに崩壊を始めた。

　突如として湧き上がった黒雲が、太陽を完全に覆い隠した。
　昼夜の区別は消え、空は常に鉛色の闇に沈んだ。

　気温は急激に低下し、作物は枯れ、電力供給は不安定になり、通信網も次々と沈黙していった。

　世界中の都市が、まるで同じ悪夢を共有しているかのように、静かに、しかし確実に機能を失っていった。

　人々は最初こそ「一時的な異常だ」と自分に言い聞かせていた。
　だが、三日目には食料の買い占めが始まり、五日目には暴動が起き、六日目には政府の放送すら止まった。

　七日目の夜、誰もが知った。

　――この世界は、終わるのだと。

　そして、八日目。

　天を裂くような閃光が、闇の空を縦横無尽に走った。
　それは、まるで神の怒りか、あるいは救済の兆しか――。

　人々は、ただひたすらに待ち続けた。
　奇跡を。
　
　突然、稲光の数千倍にも達する閃光が、天を縦横無尽に駆け巡った。
　その直後、空に十三の光が現れ、闇を切り裂くように輝きを放つ。

　人々はその光景に言葉を失い、ただ空を見上げていた。
　ニュースは混乱し、SNSでは「人工衛星の暴走」「新型兵器の実験」「宇宙からの侵略者」など、憶測が飛び交った。
　だが、誰もが心の奥底で感じていた。
　これは、ただの自然現象ではない――と。

　十二の光は、まるで意志を持つかのように空を舞い、やがて地上へと降り立った。
　その姿は、光に包まれた少女たち。
　背には、まるで翼のような光の構造体が広がっていた。

　彼女たちは世界各地に降り立ち、双手を天へと掲げる。
　それに呼応するように、十三番目の光もまた、ゆっくりと地上へと降下していく。

　その光もまた少女の姿をしていたが、他の十二とは明らかに異なっていた。
　彼女の背には、二対、四枚の翼が広がっていたのだ。
　その存在感は、まるで他の光たちを統べる『核』のようだった。

　四枚翼の少女は地上に降り立つと、静かに右腕を前方へ差し出し、左手の掌を上に向けて、何かを受け止めるように構える。
　その掌の中心に、淡く光る珠が現れ始めた。

　その様子は、他の光たちを通じて空中に投影された。
　世界中の人々が見守る中、光の珠は徐々に形を変えていく。
　そして、一人の少年の姿を浮かび上がらせていく――。

　　　　　　◇

「瀬戸君！！」

　その姿を見た瞬間、固唾を呑んで見守っていた少女が小さく叫んだ。
　羽音鈴音だった。

　叫んだあと、彼女は思わず走り出しかけた。
　何が起きているのか、これから何が起こるのか――そんなことはどうでもよかった。
　ただ、今を逃せば、もう二度と彼に会えない。
　そんな確信めいた予感が、胸を締めつけた。

　けれど、足は止まった。
　心の奥に、もう一つの想いがあったからだ。

（行ってしまったら…お父さんが、ひとりになっちゃう）

　迷いが、彼女の足を縛った。

　そのときだった。
　背後から、そっと肩に手が置かれた。

「……何を迷っているんだ。早く行きなさい」

　驚いて振り返ると、そこには父がいた。
　いつの間にか、彼女の後を追ってきていたのだ。

「でも……」

　言いかけた鈴音を、父は静かに、けれど力強く制した。

「自分の心にウソをつくのはやめなさい。父さんは、おまえに一つだけ約束してもらえれば、それでいいんだ」

「約束…？」

「たとえどんな場所にいても、どんな状況でも――必ず幸せになる。とね」

「父さん…！」

　鈴音は、紅涙に濡れた頬を父の胸に押しつけた。
　その胸の温もりに、これまでのすべての愛情が詰まっていた。

　数秒後、潤んだ瞳のまま顔を上げた鈴音は、最後の微笑みを父に向けた。
　その顔に、もう迷いはなかった。

　そして、彼女は燕のように身を翻し、勢いよく駆け出した。
　振り返ることなく。

　十三番目の光は、まだ空に浮かんでいた。
　肉眼でもはっきりと見える距離。
　自転車を使えば、二十分でその足元まで行けるだろう。

「やっぱり、あの子は君の娘だったな…」

　自転車にまたがり、元気よくペダルをこぐ娘の背中を見送りながら、父はそっとつぶやいた。
　それは、今は亡き妻への言葉だった。

　鈴音の母は、生まれつき心臓に障害を抱えていた。
　妊娠がわかったとき、医師たちは出産を諦めるよう勧めた。
　命の保障はできないと。

　だが、彼女は迷わなかった。
　新しい命のために、自らの命を賭けることを選んだのだ。

　そして、鈴音をこの世に送り出し、静かに息を引き取った。
　そのときの妻の顔は、まるで使命を果たした者のように、穏やかに輝いていた。

　あのとき、父は誓った。
「お前が命を懸けて産んでくれたこの娘に、後悔のない人生を歩ませてみせる」と。

「きっと、あいつはこれから――わたしたちには想像もできないような苦悩を背負うことになるだろう。だけど、これだけは確信している。あいつは、きっと幸せになれる。お前や、わたしと同じように…」
　それは『祈り』ではなかった。
　もう見てきたような『事実』だ。
　そのぐらいの『確信』がある。