異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第8話 河図洛書 ② ～ヴァルナ聖典②～

　　　　

　扉を後ろ手に閉めた瞬間、鈴音ははっきりと気づいた。
　ここが、現実とは異なる“異質な空間”であることに。

　同時に、自分の精神が肉体からふわりと遊離し、この空間そのものと溶け合っていくような感覚があった。

　そこは、どこまでも続く灰色の世界だった。
　色の変化は一切なく、ただひたすらに均一なアスファルト色が広がっている。

「聖典は、どこ？」

　無限という言葉がそのまま形になったような空間を見渡しながら、鈴音は途方に暮れてつぶやいた。

　その瞬間、言葉ではない『イメージ』が、まるで直接脳に触れるように、鈴音の意識に流れ込んできた。

『聖典とは、便宜上つけられた呼称に過ぎない。この空間こそがヴァルナであり、聖典なのだ。尋ねよ、されば答えん』

　それは言葉ではなかった。
　だからこそ、疑問を挟む余地もなく、鈴音はその意味を、ただ『理解』した。

「わたしは神託に従って、ここに来ました。この後、なにをしたらいいのか教えてください」

『我は記憶。過去の記憶を現在に伝えし者。未来は知らぬ。よって、その問いには答える術がない』

「……では、質問を変えます。この地に、世界全体に平和をもたらす方法はありますか？」

　リカートたちは言っていた。
　自分は『災厄を防ぐための勇者』だと。

　ならば、災厄を防ぐとは、すなわち『平和』をもたらすこと。
　鈴音はそう信じていた。

　だからこそ、その方法を知りたかった。
　いくつかある選択肢の中から、自分にできるものを選べばいい。
　そう、単純に考えていた。

　だが――

『ない』

　その答えは、あまりにも短く、あまりにも断定的だった。

　実現が困難でも、いくつかの道が示されると信じていた鈴音にとって、その一言は、目の前が真っ白になるほどの衝撃だった。

　その一言が、胸の奥に冷たい刃のように突き刺さった。
　息が詰まり、視界がにじむ。
　それでも、問いかけずにはいられなかった。

　考えてみれば、当然のことなのかもしれない。

　この世界が創られて以来、幾億年という時が流れても、真の『平和』など訪れたことがない。

　もし本当に平和をもたらす方法があるのなら、一度くらいは、誰かがそれを成し遂げていたはずだ。

　それがないということは――平和とは、ただの幻想。
　甘い理想家の夢想にすぎないのかもしれない。

　「では、なぜ『ない』のか、その理由を」

　心理的な崖っぷちに立ちながらも、鈴音はかろうじて踏みとどまり、問いを投げかけた。
　答えを聞いたところで、何が変わるわけでもない。
　それでも、聞かずにはいられなかった。

『世界は常に、揺れ動く天秤の上にバランスをとって存在している。
　光があってこそ影が生まれ、影があるからこそ闇が存在する。
　闇があるからこそ、光は自らの存在を知覚できる。
　どちらか一方だけでは存在できず、両者が揃って初めて世界は成り立つ。

　だが、光と闇は世界の対極を成すもの。
　二つが完全に交われば、世界は無に帰す。
　ゆえに、光と闇は永遠に敵対し続ける宿命にある。

　互いを滅ぼすことなく、しかし譲り合うこともなく、果てしない不毛の戦いを繰り返す――それが、世界の均衡なのだ』

　どこか哲学的で、核心をぼかされたような気もした。
　けれど、鈴音にはその意味が理解できた。

　つまり――プラスとマイナスを足せばゼロになる。
　光と闇が完全に交われば、すべてが消えてしまう。
　だからこそ、両者は拮抗し続けなければならない。

「……でも……だからって、あきらめてしまったら、それこそ、どうにもならないじゃない。なにか、手を考えた人はいないの？」

　理屈では理解できても、心が納得しない。
　感情が、理性の制止を振り切って叫んでいた。

　それは、ほとんど悲鳴に近い問いだった。

『いる。かつて魔王と戦った勇者たちの中に、それを考え、答えを導き出した者がいた。だが――誰一人として、それを実行した者はいない』

　思わず聞いてしまった問いに返ってきた、意外すぎる答え。
　それは、崖っぷちに立つ鈴音にとって、天から垂れ下がる一本の蜘蛛の糸のようだった。

　あまりにも細く、頼りない。
　けれど、唯一の希望。

「その勇者は……今、どこに？」

　溺れる者が藁をも掴むように、鈴音はその糸にすがった。

『地上界の中心、《支衛の杜》に』

　それが、最後の答えだった。

　もう、これ以上聞くことはない――そう感じた瞬間、鈴音の意識は来たときと逆の流れで、ゆっくりと肉体へと戻っていった。

　気がつくと、彼女は薄暗く、石の壁に囲まれた狭い部屋の中にいた。
　扉を背にして、静かに立ち尽くしていた。

「急がなきゃ、《支衛の杜》へ！」

　灰色の世界が遠ざかり、重力と体温が戻ってくる。
　まるで夢から覚めたような、けれど夢よりも確かな感覚だった。

　扉を出た鈴音は、簡潔にヴァルナ聖典で得た情報をリカートと祭司長に伝え、《支衛の杜》への道を尋ねた。

「《支衛の杜》か……。聞いた話だと、実際に中に入って帰ってきた人間はいないってことだけど……その人、本当にそこにいるのかな」

　リカートの疑問はもっともだった。
　鈴音自身も、不安がないわけではない。
　だが、今の彼女たちには、他に頼れる情報がなかった。

　ヴァルナ聖典を信じる――それは、この旅の根幹を成す、大前提なのだ。

「この教会は、地上界の真北に位置しています。
　ですから、まっすぐ南へ進めば《支衛の杜》にたどり着けるでしょう。

　ただし、森に入るには、土地に慣れた案内人が必要ですし、装備も整えなければなりません。
　まずは、《支衛の杜》に隣接するノーランディアという街を目指すとよいでしょう。
　そこには、我らエスティリアの教会も、リカートさんたちラファエラの教会もございます。
　きっと、助けを得られるはずです」

　祭司長の助言に従い、鈴音とリカートはノーランディアの街を目指すことに決めた。

　手には、ティアット神殿がヴァルナ聖典の承認を与えたことを示す認定証。
　そして、祭司長から各教会への協力を求める手紙。

　新たな目的地へと向かう二人の旅が、再び動き出した。