異境の人 ～鈴音が紡ぐ世界～

第32話 比翼連理 ② ～再会～

　

　気がつくと、階段は終わっていた。
　目の前には壁。
　頭上には、低い天井。

「……ここが、てっぺん？」

　鈴音は壁を、そして天井を軽く叩いてみた。

　カコン。

　軽い音とともに、天井の一部が浮き上がる。
　力を込めて押すと、思ったよりもあっさりと開いた。

　塔の輝きに照らされて、上から細かい砂がキラキラと舞い落ちてくる。
　鈴音は思わず目を細めた。

　そのとき――

「どうやら、間に合ったようね」

　誰かの声が、静かに響いた。

　さっきまで頭の中で聞こえていた声が、今度は空気を震わせて届いてくる。
　間違いない、これは『肉声』――でも、声の主に『肉体』はない。

　鈴音は反射的に声の方へ視線を向けた。
　その瞬間、全身が固まった。

　塔の中心に、六本の光の柱が立っていた。
　一本の太い柱を囲むように、五本の細い柱。
　それぞれの柱には、人影があった。

　そのうちの一つ――耳で聞いた声から、女神ラファエラだと分かった。
　もう一つは、あまりにも異形な影。魔龍アイオーンに違いない。

「ギリギリではありますけどね」

　ラファエラの言葉に、別の声が応じる。
　その声にも、鈴音は聞き覚えがあった。

「ノーランディアの…巫女頭様？」

　恐る恐る問いかけると、声の主はふわりと微笑むように答えた。

「そうです。でも、ここでは『エスティリア』と呼んでいただきたいですね。ラファエラと同じように」

　それはつまり――彼女が『書物の女神』エスティリアであるということ。

　さらに、もう一人。

「ならば、わしも『ケイファスタン』と呼んでほしいものじゃ。ただの爺では、さすがに立場がないでな」

　その声は、鈴音にとっても馴染み深いものだった。
『支衛の杜』でコアをくれた、あの老人――まさか、主神ケイファスタン本人だったなんて。

　一瞬、体がゾワッとするような昂揚感が走ったが、すぐに現実に引き戻される。

「……ってことは、あの『コア』の話って…？」

「でたらめじゃ。おぬしをここに導くための方便よ。もちろん、それだけではないがな」

　あっさり認める主神。
　怒る気にもなれず、鈴音はただ呆れていた。

　何か言ってやりたいけど、言葉が出てこない。

　そのとき、聞き覚えのない声が、静かに言った。

「言いたいことがあるなら、私たちよりも――光の中心にいる『あの方』に聞くといい。この大芝居の原作者にして、総監督なのだから」

　誰かは分からない。
　でも、神の一柱であることは間違いない。

　ならば――行くしかない。

　鈴音は、光の中心へと歩き出した。
　歩くたびに、確信が強くなっていく。

　光の中心が脈打つように揺れ、空気が震えた。
　そこに、彼がいた――

「……義人くん！」

　気づいた瞬間、鈴音は駆け出していた。
　そして、跳ねるように飛び込む。

「ほぼ一ヶ月ぶり、ってとこかな」

　光の中の人影が、照れくさそうに微笑んだ。

　鈴音は、しがみつくように抱きついた。
　そして――

　パァン！

　右頬に、熱い平手打ちが炸裂。

「……あ、ご、ごめんなさいっ！」

　涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を慌てて離す鈴音。
　義人は何も言わず、そっと彼女の涙を拭った。

　――左手で。

　右手は、真っ赤な手形を押さえながら。

「謝らなきゃいけないのは、僕の方だよ。一度は君を振っておいて、こんな重い使命を押しつけてしまったんだから」

　彼の目は、どこか怯えていた。
　自分の選択が、彼女を壊してしまうのではないかと。

「いいの、そんなの。 あの時の『長く続かない』って言葉――世界が長く続かないって意味だったんでしょ？ そんな秘密抱えてたら、あたしと付き合ってる場合じゃないよね」

　義人は、何も言わなかった。
　でも、その言葉に救われたような顔をしていた。

　彼女の本気に、ちゃんと気づいていた。
　でも、自分はいつも一歩引いてしまう。
　そんな中途半端な関係になるくらいなら、最初から一人でいた方がいい――そう思っていた。

　でも、彼女は分かってくれていた。

「だから、許してあげる。 ……でもね、これが終わったら、あたしまた告白するから。 たとえどこにいたって、絶対に言いに行くから。その時は、ちゃんと受け止めてよね」

　鈴音は、上目遣いで睨みつけながら、低い声で言った。
　ちょっとだけ、どすをきかせて。

　それは、言葉以上に――心の儀式だった。

「……そうだな。そのためにも、世界を終わらせるわけにはいかないな」

　義人は、静かに、でも力強くそう答えた。　


　

　世界が、静かに終わりに向かっていた。

　塔の上から見える景色――かつては山の向こうに広がっていた荒野が、今やすべて『荒地』に変わっていた。

　その先には、巨大な砂嵐。
　まるで壁のように立ちはだかり、ナメクジのような遅さで、でも確実にこちらへと迫ってくる。

「なに…あれ…？」

　鈴音が震える声で尋ねると、義人がそっと肩を抱き寄せた。

「あれが『オルゲス』の本体だよ。すべてを無に帰す、純粋な破壊の力。巨人の意志を伝える、最後の代弁者さ」

　やっと再会できたばかりなのに、今度は恐怖でしがみついてしまう。
　でも、義人の腕の中は、どこまでもあたたかかった。

　砂嵐は、止まらない。
　ただ、淡々と、世界を飲み込んでいく。

「ねえ、義人くん。『オルゲス』って、もともと何なの？ リカートが言ってた創世神話じゃ、世界の住人は巨人の意志や肉体から生まれたって…」

「『良心』だよ」

「……え？」

「自分が作った世界に対する、自責の念。それが実体化して、エネルギー体として安定した存在になった。それが『オルゲス』さ」

　あまりにもあっさりと語る義人に、鈴音は言葉を失った。
　だって、良心が世界を壊すなんて――そんなの、納得できるはずがない。

「この世界が、巨人の理想からあまりにもかけ離れてしまったんだよ。0と１だけで世界を作れたらよかったんだろうけど、『感情』という数値化できない不確定要素が入り込んだことが、事の始まり」

　義人は、鈴音の表情を見て、続けた。

「巨人が望んだのは、仲間だった。敵でもいい、誰かと一緒にいたかった。だから空想した。空想の中で、友達を作って、恋をして、デートして――平穏な世界を夢見たんだ」

　でも、現実は違った。

「妄想はどんどん広がって、現実の肉体がついていけなくなった。巨人は、生きることをやめた。その妄想が、残留思念として肉体に宿り、世界の種になったんだ」

　鈴音は、ただ黙って聞いていた。

「でもさ、今の世界が、巨人の理想通りだと思う？」

　義人の問いに、鈴音は首を横に振った。

「だよな。平穏な世界を望んだはずなのに、現実は争いと悲しみに満ちてる。だって、この世界は『楽しい気持ち』だけでできたわけじゃない。妬みも、怒りも、憎しみも――全部が混ざってる。巨人の中にあった『いじけた気持ち』が、理想を邪魔してるんだ」

　せっかく作った世界が、自分のせいで壊れていく。
　それを見ていなきゃいけないなんて、まさに地獄だ。

　だから、巨人は決めた。
　全部、無に帰そうと。

「でも、それをやられたら、今生きてる僕たちはどうなる？　命を与えておいて、『失敗だったから』って消されるなんて――そんなの、許されるわけがない」

　義人の声が、静かに、でも強く響いた。

「だから、僕たちは抗う。完全な楽園なんてない。でも、巨人が『納得できる世界』を作ることは、できるかもしれない。もしくは、『争いもまた世界の一部』だって、納得してもらうしかない」

　義人は、周囲に立つ五人――五芒星を形作る神々を一瞥し、鈴音の手を取って、光の柱の中心へと導いた。