異境の人　～鈴音が紡ぐ世界～

葉月奈津・男

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第34話　比翼連理　④　～連なる想い～

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　焼け焦げた壁。
　鼻をつく、鉄のような血のにおい。
　どこかで、子どもが泣いている。

「おかあさん…どこ…？」

　母親が、名前を呼びながら瓦礫の中をさまよっている。
　そのすぐそばでは、マネキンのように転がる死体。
　糸の切れた人形のように、ただ座り込む人々。

　剣戟の音は、もうほとんど聞こえない。
　代わりに響くのは、馬のいななき、怒号、断末魔の叫び。
　そして――少女たちの絶望の悲鳴。

　その地獄の中を、一つの影が走っていた。

　戦うためじゃない。
　逃げるために。
　敵からでも、戦場からでもない。
　自分の『弱さ』から、逃げるために。

　逃げたって、何も変わらない。
　それは分かっていた。
　でも、足は止まらなかった。

　――そのとき。

「……！」

　影が、ぴたりと足を止めた。
　耳に届いたのは、聞き覚えのある声。
　他の悲鳴とは違う、知っている少女の声だった。

　考えるより先に、影は走り出していた。
　逃げた先に、誰もいなかった。
　だから、戻るしかなかった。
　怖くて、でも――もう、逃げたくなかった。

　何をするつもりかなんて、分からない。
　でも、行かなきゃいけない――そう思った。

　声の主は、納屋にいた。

　白金色の髪は煤で黒く汚れ、乱れていた。
　彼女は、幼い妹を胸に抱きしめていた。
　まるで、抱きしめることで妹をこの世界から隠そうとしているかのように。

　その視線の先には、化け物たち。
　欲望にまみれた笑みを浮かべ、ゆっくりと近づいてくる。

　姉は、短剣を握りしめた。
　そして――叫びながら、化け物たちに飛びかかった。

　奇跡のように、その刃は一体の目を貫いた。
　だが、それだけだった。

　彼女は泣きながら、必死に戦った。
　めちゃくちゃな剣筋。
　でも、その姿に、影の中で何かが目を覚ました。

　怒りでも、恐怖でもない。
　もっと深い、熱いもの。

　化け物たちはすぐに態勢を立て直し、組織的に襲いかかる。
　少女の胸が裂かれ、太ももが切り裂かれ、地面に倒れる。

　それでも、彼女は短剣を振るい続けた。
　だが、数の暴力は容赦なく、彼女の身体は次第に傷だらけになっていく。

　顔も腕も、血に染まり、倒れた彼女に容赦なく刃が振り下ろされた。
　その場に響くのは、肉を裂く音と、少女の叫び――。

「やめろぉぉぉっ！！」

　影が叫んだ。
　自分でも驚くほどの声だった。

　本当なら、今ごろはどこかの物陰で震えていたはずなのに。
　でも、もう逃げなかった。

　叫びながら、剣を抜いた。
　訓練でさえ抜いたことのなかった中剣を。

　――気がつくと、足元には化け物たちの死体。
　剣を振った記憶もない。
　ただ、そこにあったのは、静かに腐り始めた死臭だけ。

　その隣で、幼い少女が姉の血だまりに座り込んでいた。
　胸に抱きしめているのは、姉の髪。
　かつて白金色だったそれは、今や夕焼けのように赤く染まっていた。

　影は、震える手を差し出した。

「行こう、ライザ。生きてる者には、死んだ者以上にやらなきゃいけないことがある」

　少女は、コクリとうなずいた。
　自分の足で立ち上がり、顔を上げる。

　その瞳には、もう涙はなかった。
　すべてを流し尽くしてしまったのだろう。

「うん。……わかってる。わかってるよ、オーリンにいちゃん」

　
　　　　　◇

　「鈴音は…塔に入ったか？」

　荒い息の合間に、ライザが問いかけた。

「ええ…さっき、小窓から見えました。階段を駆け上がってて…もう半分は登ってるはずです」

　リカートもまた、息を整えるのに必死だった。
　声はかすれ、肩は上下に波打っている。

「そっか…なら、あたしたちの使命は果たされたってわけね。ここからは、気兼ねなく戦えるってもんだわ」

　これまでも、気を抜く余裕なんてなかった。
　でも、『鈴音を守る』という大義が果たされた今、ライザはただの戦士として、剣を振るうことができる。

　命を懸ける理由が、自分だけになった。
　それは、ある意味で――自由だった。

　敵は、選ぶまでもなくそこにいた。
　剣を振れば、必ず何かに当たる。
　同時に、どこを向いても、敵の刃が待っている。

「やれやれ…あたしたち、本当に働き者ね」

　結界を背にしていたおかげで、背後を取られることはなかった。
　でも、前も横も、敵だらけ。
　二人は常に、二体以上を相手にしていた。

　もう、逃げ道なんてない。
　逃げるつもりも、最初からなかったけど。

　自分たちが倒れるか、敵が全滅するか。
　いや――それより先に、世界が消えるかもしれない。

　ライザは、戦士だった。
　剣と盾を巧みに操り、一体の攻撃を受け止めながら、もう一体に鋭い一撃を叩き込む。

　その一撃で、敵の肩が裂け、血が噴き出す。
　倒れた敵に、リカートがとどめを刺す。

　魔法を使い果たした彼には、もうそれだけの力しか残っていなかった。

「これまで、ね…」

　ライザが、ぽつりと呟いた。

　剣の動きが、鈍ってきている。
　リカートも、咳き込みながらふらついている。

　――もう、限界だ。

　ライザは、覚悟を決めた。

　盾を前に投げ捨て、中剣を両手で握り直す。
　低く構え、全身の気力を振り絞るように、叫んだ。

「ウォォォォッ！！」

　その瞬間、彼女は弾けた。

　視界はもう、敵も味方も見えていなかった。
　ただ、脳裏に浮かぶのは――幼い頃、自分をかばって命を落とした姉の姿。

　その最期の瞬間が、まざまざと蘇る。

　そして、閃光のように――何かが、心に走った。

『そうか…そうなのね、姉さん』

　ライザは、心の中で叫んでいた。

　ようやく、わかった。
　あのとき姉が見ていたもの。
　あのとき姉が守ろうとしたもの。

　それが、今の自分の中にある。

　だから、もう迷わない。
　この命、燃やし尽くしてもいい。

　それが、あのときの『ありがとう』に、ようやく返せる気がしたから。

　剣を振るう前、一瞬だけ風の音が聞こえた。
　まるで、姉が背中を押してくれたようだった。

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