紀尾井坂ノスタルジック

涼寺みすゞ

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前夜

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「申し訳ありません。林田とお話中かと思いまして、部屋を出るのが遅くなってしまいましたわね」
「嫌味ですか？」

「あら、そう思われることをなさっているのかしら？参りましょう」
「どちらへ？」

　晃子は、踏み出した足をピタリと止めた。どちらへ――とは、いかなることか。ここは、晃子の部屋であるのだから、応接室へ移動するのは当然だ。

「羽倉崎さん、婦女子の部屋へ入り込むなど恥ずべきことですわよ？」
「恥とも思いませんね、ここで結構」

　羽倉崎は、ズカスガと入り込むと、窓辺に置かれた椅子に腰を掛けた。こうなっては、聞く耳を持たないと知っている晃子は、さっさと話を終わらせるべく、向かい側へ腰を下ろす。

「司法省へ呼び出されて、遅くなってしまいました」
「司法省？何かあったのですか？」

「いや、あくどい事をやっている連中がいるらしく、それについて知っていることはないか？と……まあ、誤解は溶けたようだったから、大丈夫でしょう」

　首もとのタイを指で引き下げ、疲れた様子をみせる羽倉崎に、光留の言葉を思い出した。夕刻まで足止めされる――、つまり司法省の件は、光留が手を回したことだろう。そして帰り際、こうも言った。

「晃子さん、明日上野駅で羽倉崎さんを足止めしようと思います。屋敷で止めても、別の日に出立されては解決しません。ギリギリの時刻で止めます。晃子さんは、先に汽車に乗り、羽倉崎さんは乗せません。僕と鬼怒川へ参りましょう」

　とんでもない提案に、聞きたいことは山ほどあったが、すぐに終わる話ではないだろう。庭に立つ理由も、不意に泰臣が帰宅した場合に備えてのことかもしれない――と、察した。

　―― 明日、上野駅で足止めをする為の理由として、司法省へ呼び出したのかしら？

　ぼんやりと目の前の婚約者を見つめた。
　懐から煙草を取り出し、先端にフッ！と息を吹きかける羽倉崎は、ここで向けられた視線に気付いたようで「あ！」と、指で摘まんだ煙草を口元から離した。
　無意識だったのだろう「失礼しました」と、元の煙草入れに戻し、深い溜め息をつく。落胆したようにも見える仕草に
「心ここにあらず……といった風ですわね」と、静かに尋ねた。

「そんなことはありません。少々、不思議な呼び出しだったもので……ところで、田中様が見えられたとか？」

「ええ、泰臣さんを訪ねて。ただ不在と知ると帰ってしまわれました」
「何を話されたのです？」

「また、そのような……」
「また、始まったという顔ですね。そうではないのですよ、聞き捨てならないことを耳にしましてね……ああ、ダメだ。つい指が煙草に伸びる」

　羽倉崎は、苦々しいとばかりに眉を寄せると、煙草をテーブルに滑らせた。

「袂にでも突っ込んで、私に見えないようにしてください」
「ふふ！そんなに美味しいものですか」

「何でしょうかね、落ち着くと言った方がしっくりきます。で、何を話されたのです？」
「特には……」

　羽倉崎は、涼しげな目をフッと窓へ向けた。腕を組み、顎をしゃくる仕草に窓・辺・を差していることは、すぐに気づいた。そして、それが誰の話にたどり着くのかも。
　しかし、あの時周りには人がいなかったことから、会話を聞いていた者など存在しない。見ていたとしたら、遠目だろう。

「ご挨拶のような言葉でしたので、記憶にありませんわ」

　晃子は、袂へ煙草を仕舞いながら口にした。視線を逸らせたことが、動揺を隠すことに一役買い、ありがたかった。
　羽倉崎に知られてはならない。上野駅で足止め――、知れば大変なことになるだろう。
　光留が、鬼怒川へ同行する。これは、2人揃って父の前に出ると言うことだ。おそらく、結婚の承諾を得る為に。
「僕と、鬼怒川へ参りましょう」
　そう言った光留は、窓枠に置かれた晃子の細い指先を掬い上げると、静穏であるが確かな熱を孕む眼差しで見上げてきた。

「あの日も、このように貴女を見上げました。キラキラと輝く葉間の日差しの中、こう仰られたのを覚えておられますか？貴女は、僕を忘れないとその唇で確かに仰られたのです」

　あの日とは、初めて出逢った日のことだ。晃子は、頷いた。キラキラと輝いていたのは、とても綺麗なお日様色の髪を持つ少年だった。
　今もなお、美しく輝く姿に変わりはないが、あの日の潤む瞳は、見る影もなく、ただ直向ひたむきで、乞う眼差しは強い決意を秘めているよう。

「あの時、僕は何と返答すれば良かったのか。何度も、何度も考えました。結局、答えなど出ません。もし、あの時に戻れても僕は、言葉にすることが出来ないでしょう」

　光留は、瞼を伏せた。見下ろす形の晃子からは、苦笑いを浮かべたようにも見えたが、すぐに唇は、キュッと引き結ばれる。

「可笑しいでしょう？僕は、貴女を前にすると甘美な言葉も口にできません、気の利いたことも言えない。言葉を尽くし、貴女に思いの丈を打ち明けられたら、どんなに幸せなことか。しかし、どうしても言い尽くせないのです。それでも、僕の知り得る言葉で貴女に恋うる気持ちを打ち明けるとするならば、この一言しかないと思っております」

　掬われた指先に光留の唇が触れた。秋陽に煌めくブロンドの髪が伏せられた顔と共に、ゆっくりと天を仰ぎ見、褐色の眼差しは静かに晃子へ当てられる。引き締まった形の良い唇は、これまでの長い片恋に、終止符を打つべく静かに開かれた。

　「晃子さん、僕と結婚してください」

　

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