紀尾井坂ノスタルジック

問答

「あれ？近さん、もう少し良いじゃないですか」

　玄関に現れた近衛の様子から、出迎えに来た訳ではないことを察した光留は、引き留める言葉を吐く。

「どうせ暇でしょう？熱燗、どうです？」

　ニッと、唇を引き上げ、お猪口を傾ける仕草をしてみせることから、ご機嫌な様子が垣間見えた。きっと、尾井坂男爵との会談が上手く運んだのだろうと思いつつも、近衛は、横に2度ほど首を振る。

「いえ、甘いものを頂いて吐きそうです。また今度」
「夕飯に、甘いもの？ フランス料理じゃあるまいし、dessertデセールなんて出ないでしょ」

「いえいえ。晃子さんに、ご・馳・走・さ・ま・で・し・た・と、お伝えください」
「晃子さん？」

「ええ、ご一緒にお食事をしたのですが、とんでもなく甘い言葉を口にされるので、私はどうしたら良いのか、戸惑ってしまいました」
「……」

「そんな顔しないでください。貴方のことを、立派だと誉められていました」
「……」

「分かりやすい人ですね。晃子さんが関わると、ポンコツ具合が表に現れるからお気をつけ下さい」
「失礼な……」

　否定にも似た言葉を漏らすが、端正な顔立ちは 微かにバツが悪いと色に出す。自分でも分かっているのだろう。

「ところで近さん、近いうちに羽倉崎さんと会おうと思っています」
「それが良いでしょう」

　近衛は、当然とばかりに返答をし、玄関先に控える下男から提灯を受け取った。

「場合によっては、立会人をお願いしたいのです。貴方ほどの適任者は、いないと思っています」
「お安いご用です。ああ、そうだ一つ忠告を……」

　近衛は、使用人らを避けるように光留の腕を引き、寒椿の生垣へ寄る。余程周りに聞かれたくないのか、皆が控える唐破風からはふからは離れ、低く音を発した。

「話は、まとまったのでしょう？ 晃子さんを離れに呼んだらどうですか？貴方達は、2人して言葉が足りないような気がします」
「馬鹿を仰い。正式に結婚が決まっていないのに、離れに住まうなんて……世間の口に上ったらどうするのです」

「箝口令を敷くでしょう？」
「噂というものは、止めても流れ出ることもあります。晃子さんが、後ろ指をさされるようなことは嫌です」

「……そうですか。それなら仕方ありませんね」
「何です？ 気になる物の言い方をしますね？」

　思えば近衛が、居住について口を挟むには何かある。隠し事や含みは、やめろと光留は促すが、明後日の方向を向く男の中では、すでに結論は出たのだろう。口元に寄せた左手に、はぁ――と 白い息を吐きかける様子は、早く帰りたいと物申す。

「寒いでしょう？近さん、ゆっくり聞きますから、どうぞ」
「いえ……、出過ぎたことを言ったのは婚礼について、ふと思ったのです」

「婚礼？ 僕の？」
「ええ。離れに住んで貴方達は、いろいろ話し合うべきだと」

「何を話し合うというのです？ 必要ないでしょう」
「話もまとまるという時期に、貴方の婚礼の儀は、どのような流れをとるのかと思ったのです 」

　右手に持つ提灯を、光留の鼻先へ向けた。
　案の定、流れも何も古来より伝わる田中家のやり方だろう――と、浮かび上がる顔は 苦言を呈するかのようだ。
　これは、近衛の作戦だった。
　さすがに「晃子さんは、初めて会った時から貴方のことを想われていて、側に寄せ付けないことを不審がっています」など、言えたものではない。
　言葉足らずならば、2人で少しずつ解決するべきと、近衛は考えている為、上手いこと気を逸らせることが出来たと、上げた提灯を下ろした。

「分かっていますよ。田中家のやり方でしょう？ しかし、床入りはどうするのです？ まさか、隣の間に誰か控えているのですか？」
「……え？」

「考えてみてください。そもそも尾伊坂家って何なんですか？ 成り上がりって、どんな慣わしです？ もし、何処ぞの田舎のように障子に穴をボスボスあけて、覗き見る風習の家だったら？」
「まさか!! 」

　暗くて良く見えないが、驚愕しているようで、近衛は内心 ホッとした。
　明るかったら光留のことだ、何か隠していると見抜かれたかもしれないと。

「何でも障子に空けられた穴が、多ければ多いほど良いとされるらしいじゃないですか。もし、晃子さんがそ・れ・が良いと思われていたら？ むしろ、それしか考えられないと。婚礼の不手際で、一生根に持たれでもしたら大変ですよ。だからホラ、話し合いは大切だってことです。いいですか？ それとなく確認することをお忘れなく」
「いやいや、まさか……はは！」

「笑ってる場合ですか。数十年前まで、何をしていたのか分からない家ですよ？ 床入り問答とか、やってたらどうするのです？ 別に貴方がやる必要はないと思いますが、それによって晃子さんが 嫌だわ……と仰るかもしれませんよ？ 」
「嫌だわって、僕が これから食べていいですか？ 何て言う方が嫌でしょう!! 」

「ご存知でしたか。失敬」

　提灯を持つ手は、寒さに震えているのか、あり得ない問答を想像し、笑っているのか小刻みに揺れている。

「それでは、又 後日」

　きっと、この後、晃子の女中に確認するのだろう――。
　背を向け、そんなことを考える近衛の耳に、初冬の凛とした空気を打つ、光留の声が響いた。

「宵さん！あとで志賀さんに、僕の部屋へ来るように言ってください！」

　普段ならば人に指摘されても、しっかりとした考えの元、気にも止めないだろう。
　儀式の流れなど、お家の慣わしに合わせておけば、親類縁者からも苦情など出ないのだから。

「問答？ ――な、わけないのに……」

　はぁ～と、長く吐かれた息は 溜め息か？はたまた、冬の訪れを告げる寒夜を確かめる為か？ 近衛の眼前を白妙に染めた。