紀尾井坂ノスタルジック

紀尾井坂、慶事

　一月ひとつきと 決められた通り、年明けの1月末 尾井坂男爵家では、慶事が行われていた。
　対外的に発表されたのは、泰臣の同母妹を、正式に家門に迎え入れたということ。
　泰臣と同時でなかったのは、女である為、急ぎ迎える必要もなく、今になったと発表された。伝え聞いた者達も、別段可笑しいとも思わないだろう。
　何故、このタイミングで？ と不思議に思ったとしても、泰臣が二十歳を越えたことが大きな理由と察することができ、又 年頃の娘となれば、その先には縁談が控えていると考えるのは、至極当然であったからだ。

「お姉様、よく納得されましたね？」
「あら。当然でしょう」

　大広間の隅にあるソファーに腰を下ろす、晃子に声をかけてきたのは泰臣だ。
　普段は、絣の着物に馬上袴をつけているが 今日は、そうはいかなかったようで、窮屈極まりないと、磨きあげられた靴の爪先をトントンと床に叩きつける。
　内・輪・の・慶・事・だ。格好なんて、どうでも良かったではないか――と、ブツブツ文句を垂れ、周りを見渡す。
　本来ならば、親しい華族や仕事関係者も呼ぶべき所だが、変に探られると厄介であることと、咲の腹が目立ち過ぎていることに、内輪にてとなった。必然的に、招かれた客は親・類・となる大宮伯爵と羽倉崎、未だに到着していない光留となった。
　
「あっさりと、お認めとは思いませんでした」

　泰臣は、いささか乱暴に身を沈め、美しい横顔に チラリと視線を向けるが、晃子は振り返りもせず。

「心得違いも甚だしい。お父様が了承すれば、決定ではないですか」

　大宮伯爵を迎える前に、咲と顔合わせをした晃子は、にっこりと笑ってみせた。
　百歩譲って、認めると声にしたとしても無表情、いや 侮蔑を浮かべる眼差しを向けてくると思っていた泰臣は、意外だった。

「この度、泰臣の妹を引き取ることにした。羽倉崎君の妻として、尾井坂家の家業を支えてくれると、期待している」

　男爵の言葉に晃子は、御召の袖から白い指先を覗かせ、口元に寄せた。鮮やかな朱色が 白雪の肌に映え、微笑を浮かべる顔つきは棘が消え去った薔薇のようだ。
　以前、泰臣は、ツンと澄ました印象を更に強くする晃子の顔は、庭に咲く薔薇の刺だと思ったことがある。美貌が薔薇に例えられたとしても、刺が目につき、話にならない。側にいれば身から放つ刺々しさで、精神をやられそうだと――。
　あれは、いつ頃だったか？ と考えると光留が帰国した頃だと思い至った。
　しかし、社交辞令という言葉があるように声に出したものだけが、場を円滑に進めるものではない。表情もひとつと考えるならば、苦虫を潰す顔をするべきところに、蕩けるような笑みを浮かべるのも手管と云える。
　晃子は、満面の笑みを浮かべると、咲に優しく声をかけた。

「羽倉崎さんの本邸に入られるとか……、何か困ったことがあれば泰臣さんに何でも仰いな。私でも構わなくってよ。お父様の娘ならば、私の妹ですもの。ご遠慮なく」

　一瞬で終わった。羽倉崎でさえ、目を丸くした程で、嫌悪の欠片も見受けられなかった。

「薔薇に棘があるのは、虫などから身を守る為だと庭師が言っていましたが、お姉様の棘がなくなったのは虫が、側に寄る為に花弁を口説き、甘い言葉で棘を抜いてしまったのでしょうか？」

　暗に、丸くなったのは光留のせいか？と問う。

「さぁ、どうでしょう。ただ、棘があっては意中の虫まで、追い払ってしまうかも？となれば、選択肢は限られているのでは？ 外国には、虫を食べる花があるんですって。本当かは知りません、もしかしたらお伽噺かも……」
「光留は、餌ですか。どちらかと言えば、お姉様が獲物でしょう。アイツの」

「あら、どうかしら？追うも、追われるも、見ている側とは、少々違うかも知れないわよ？考えてご覧なさい。貴方には、虫が追っているように見えるかもしれませんが、もしかしたら、花が追うように仕向けているのかも？」
「え？ まさか……」

「可能性の話。ほら、無駄話なんかしてていいの？駒子さんの所へ、行きなさい」

　晃子の視線を追うと、そこには駒子が、何かを食べながら羽倉崎と言葉を交わしていた。当然、横には咲も立つ。

「そうですね。身重の咲を立ちっぱなしにしておく訳にはいかない……」

　泰臣は、億劫だと立ち上がった。

「泰臣さん、私、妾は嫌いですよ。ただ、それだけです」
「それは、俺は嫌いじゃないってことですか？」

「貴方は、生意気だから可愛くないだけです」
「あまり変わりませんね」

　立ち去る泰臣の背を眺め、男爵の釈明を思い出す。両親と話をする為に、前日より屋敷に戻っていた晃子は、泣いて意固地になる母 容子の背を擦りながら「どうして、咲を？」と説明を求めた。
　無駄を省き、要点だけを話す男爵の言い分は、単純なもので、まず 羽倉崎との関係を良好としたい。それには、破談では しこりが残る為、身重の咲を娘とすることにした――という、内容だった。

「これで、田中子爵家とお前の縁談も進められるのだから、良いだろう」

　投げやりに言い放たれては、容子も晃子も それ以上、口を挟むことは出来ない。
　元はと言えば、晃子が逃げたからと言われれば、それまでだからだ。
　ただ、救いだったのが実子として届けるが、扱いは実子とせず――という取り決めがなされていたことで、例えば離婚、もしくは寡婦などになった場合、咲は男爵邸に戻ることは許されていなかった。
　とは言え、不貞などで追い出されない限りは、分与される物もあるだろうし、泰臣だっているのだから咲は、安泰だろう。
　そんなことを考えていた晃子の頭上から
「こちら、よろしいですか？」と、お伺いを立てる物静かな声がかかった。
　それは、明るく大きな駒子のものではない。
　
「どうぞ」

　晃子の視線は、上がりもせずテーブルを見つめたまま、言葉だけが舞った。