紀尾井坂ノスタルジック

霞網

　光留は、宵に見つかることなく、自室に滑り込むと、着ている物を脱ぎ捨てた。
　「何故、晃子さんが？」
 　奈緒に理由を尋ねたが、聞かされていないと言う。
　容子の心労を慮り、婚礼の日まで尾井坂家で過ごすことを勧めたのは、光留だ。
「そう致します」と、二つ返事だったことを思えば、子爵家へ戻っているのは、些か不自然――。
　そんなことを考えながら、乱れ箱に用意されている指貫に足を通そうとし、普段とは違うソレを凝視した。

「馬上袴？ 何で？」

　広げて見ても普段の指貫ではない。よく分からないが、手早く腰紐を結ぶと、白粉の匂いが、ぷんぷんとするという一式を、空いた乱れ箱に投げ入れた。
　まだ外は薄暗く、宵が挨拶に来るには、間があったが待っていても埒が明かない。

「あ～気が進まない……」

　深い息を吐き出すと、廊下へ出る障子を滑らせた。

「お帰りなさいませ」
「うわ！あ、晃子さん、どうされたのです？」

　いつから居たのか、部屋の前に立つ晃子に上擦る声を上げてしまった。我ながら落ち着きがない、いや、慌てているような印象を与え兼ねない態度に不味いと、口元に拳を寄せるが晃子は、何とも思っていないのか、静かに唇を開く。

「少しお話をと思いまして、ダメでしょうか？」
「貴女の頼みを、無下に断るわけありません。しかし、見たところ志賀さんにも内緒でしょう？朝食後に如何ですか？」

　髪は乱れていないことから、寝起きでやって来たとは思えない。身支度は整えているが、着替える暇がなかったのだろう。白小袖に綿入れを羽織った姿だ。
　おそらく帰りを待ちわび、様子を窺っていたのかもしれない。そう考えれば、余計に何があったのかと気を揉むのは当然で、先に宵から話を聞きたいと何とか、時間を稼ごうと試みる。

「いいえ、今が」
「ですよね、どうぞ」

　スルッと、横を通り抜ける姿に用件を見出だせないかと視線を当てるが、その背に怒りのような感情も、悲しみも見ることは出来ない。
　しかし、尾井坂家で問題があったことは確実だろう。それも自分が関わっているはずだと確信する。
　光留は、後ろ手に障子を閉めると、歩み寄ることなく尋ねた。

「どうしたのです？」
「立ち話では終わりません」

「そうですか。しかし、この部屋は一の間と言いまして、僕が腰を下ろすことが出来ないのです。使用人が御用聞きをしたり、このように着替える場所でして」

　部屋の隅にある、乱れ箱に指をさす。

「あとにします？」
「いえ、今」

　意思が固い！笑みを浮かべる頬が引き攣つりそうな錯覚を覚えたが、仕方がない。晃子に下がれ、など言えないのだから。

「それでは朝食は、こちらで取ることになりそうですね」
「何をされているのです？」

「時間に間に合わないのなら、朝食よりも寝たいのです」

　袴を脱ぐと、乱れ箱の側まで蹴りやった。

「ちょっと、失礼」

　晃子の肩に手を伸ばし、綿入れの袖から丁寧に腕を抜くと、そのまま畳に落とす。何をするんだと言わんばかりの視線が痛いが、構わず手を握り、次の間の襖を開けた。

「ここは、次の間……まあ、二の間です。見ての通り、僕の自室にあたります。どうぞ」

　机や本棚が置かれており、書斎のような作りになっていた。晃子は、ぐるりと見渡す。

「私が、初めて離れに足を踏み入れた時、お話をした部屋は？」
「あれは自室と言っても、人と会ったりする部屋になります」

「応接室のような？」
「まあ、そう思って構いません。そして1番奥」

　繋いだ手を放し、一の間と二の間を仕切っていた物とは格段に違う、立派な金物引手に指を掛けると、力を込めて開け放った。

「ここが僕の寝室です。どうぞ」
「どうぞ!? 寝室でお話をするのですか!?」

「ええ、寝たいので。それに火鉢に炭も入っていません。寒いではないですか」

　乱れもない布団は、昨夜 主が暖めることなく夜が明けた状態だ。光留は、踏み出し三の間に立つ。

「どうぞ」
「いえ……私は」

「捕って喰いやしませんよ。そんな格好では風邪をひいてしまいます」
「あ！綿入れを取って参ります」

「ダメです!!」

　呼び止める声は、今までに聞いたことのない乱暴な物言いで晃子は、驚愕した。

「あれは、一の間の畳に落ちた物ではないですか。不浄なものです。僕が普段、何故手袋をしているのか、ご存知ないのですね」
「え！潔癖であられたのですか!?」

「物によります。ただ、直面した時に手袋をはめるのも変でしょう？用心です。それより、お話は昼でも良いのですよ？」
「……何やら今、お話したくないご様子」

「まさか！逆に、場所を選らばれると言うことは、今じゃなくても良いのでは？」
「急ぎではありません。ただ早くハッキリさせたいのです」

「ハッキリ……」

　ハッキリとは何だ？ 考えを巡らせる。
　嫌な予感が的中しそうだと、内心 眉を寄せた。状況的に考えられるのは泰臣だ。
　腹いせに、何か口走ったのではないか？と。そうなると、玄人遊びを匂わせた可能性が高い。しかし、帰国してこの方、付き合いでお座敷遊びはしたが、入れ揚げるような真似はしていない。

　――  おそらく、この程度で晃子さんの怒りを買うようなことはない……はず。

　少々、自信がないのは、泰臣の言い回し次第だからだ。

「そうですか……わかりました。貴女の知りたいことならば僕は、調べてでも教えて差し上げます」

　困惑とは裏腹に、動揺を微塵も感じさせないのは、十八番だ。
　もの柔らかな面立ち、甘美な笑みを浮かべる唇は、静かに言った。

「さぁ、お手をどうぞ」

　白銀の糸で獲物を捕まえるクモは、蝶が躊躇したら、どうやって誘うのか？
　きっと、下手な小細工などしないだろう。蝶と見紛みまごう程の美しいクモなら、尚更。光留は、繊細な指先を差しのべた。