神楽坂gimmick

涼寺みすゞ

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ねつこ草

乱闘

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　病人の見舞いに来たと言うのに、通されたのは何故か客室。
　侯爵邸の間取りは頭にあるが、ここは光雅てるまさの部屋からも遠い。流行り病ならいざ知らず、刃傷沙汰ならば問題ないだろうに。

「ご容体は？」

　あからさまに不審の色が滲む声だったことから、侯爵夫人の視線は、ゆらり、ゆらり、と定まらない。

「刃傷沙汰と聞きましたが？」
「ま、まあ！誰がそのような……」
「司法次官清浦きようら閣下です」
「うっ……そ、そうですか」

　とぼける気満々だったのだろうが、司法次官の名前を出されたら、知らぬ存ぜぬとは言えないようで。
　綿でも食っているのか？と聞きたくなるほど、モゴモゴと口を動かしている。

「もう日が暮れますね、夫人」

　長い影を地面に落とす石灯籠を眺め、ぼんやりと口ずさむ。
　要は「さっさと話せ」と、言うことだが伝わっていないのか？それとも言い出せないのか？
　カラスの物悲しい声だけが、耳朶を震わせる。

「詳しく話してくれませんか？」
「ええ、でも……大したことではないのよ？」
「全部話して下さい。でなければ、お力になれません。刃傷沙汰となれば、相手方もいるのでしょう？裁判になったら家名に傷がつく可能性がありませんか？私は、これでも法学校を出て政府の欧州視察にも同行しております。司法官僚として顔もききます。必ずお力になれると思うのですが？」

　不名誉な事件ならば、藁にも縋る所だろうと手を差し伸べてみるが、薄紅がのる唇は開く気配がない。

　―― 余程言いづらいのか？

　嫌な予感に眉根を寄せ、目の前の顔を見つめる。
　しかし、愛しい人ならいざ知らず、無言で見つめ合うには、相手が不足過ぎる。

　―― キツイ……！

　このまま無駄に時が過ぎるのも、効率性を重んじる惟前にとって耐えられない。
　チラリ――
　宮津子みやつこに、促す視線を向けると意を汲んでくれたのか「お母様」と、背を押す声を掛けてくれた。

「そうね……隠しても仕方ないわね」

　心細げに呟くと、夫人は顔を上げた。

「結論から言いますと、光雅の口からは何も語られていないのです。まだ話せなくて……」
「話せない？」

　頷く夫人は、事のあらましを語る。
　これは、三日ほど前の話。
　「こちらの若様が‼︎ 」
　血相を変えた町方の者が、こんな風に叫びながら玄関先に駆け込んできた。
　聞けば、光雅が喧嘩をし大怪我を負ったと言う。
　家令と下男二人で飛び出して行くと、掴み合ったのか着物は着崩れ、鼻血吹き出した光雅が、ドブ板の上に転がっているではないか。
　辺りを見回す家令達を見守るのは、住人のみで、狼藉者の姿はない。
　皆が言うには、女を巡っての騒動だったという。

「女ぁ⁉︎ 」
「ええ、こちらも驚きました。薄汚い長屋に住む女だとか。光雅が上がり込んでいた所に、女の内縁の夫が帰宅して鉢合わせ。襲いかかったというのよ」
「まさか！久我侯爵の従五位が、長屋住まいの女ですって⁉︎ 」

　絶叫する惟前に大きく頷くのは、光雅を溺愛する夫人だ。

「翌日、詳しく話を聞きに行かせたのよ……」

　再度、家令を遣わし、隣近所に聞き回らせたと言う。皆、口を揃えるのだから間違いはないだろう。
　光雅は、何処かの座敷で桔梗ききょうという名の芸者を見初め言い寄ったが、相手にされなかったと言う。
　どんな手を使ったのか？そこは分からないが、結果として光雅は女の家に居た。そこに内縁の夫長治ちょうじが現れ、突然殴りかかったと。

「で？長治は行方不明と……では、女は何処です？」
「いなくなったのよ。おそらく乱暴を働いた長治に、女が光雅の正体を話したのではないかしら？華族を殴りつけたとなると、大変なことになるわ。それで二人して逃げたと」
「なるほど、あり得ます。まずは二人を見つけ出しましょう」
「見つかるかしら？」
「例え見つからなくとも、捜索をするという形が必要です。ただ、あちらが出てくるとは思えませんので、痛み分けとなるでしょうが……」

　本人からも事情を聞きたいと申し入れたが、夫人は苦しげに首を振る。余程悪いのだろう。

「……本当に女を見初めたのなら、当家にとっては良いことよ？数年前に想いを寄せた女ひとが、別の人と結婚なさって気落ちしていたし。そのせいか一年前から塞ぎきって、軍にも顔を出さないのだから。ただ、夫がいる女はダメよ」

　頭が痛いと、こめかみを抑える夫人の横で「あ……」と、宮津子が声を上げる。

「そういえば、昨日女中が言っていました。お兄様が動かない手で懸命に筆をとり、ねつこ草と書いたと」
「ねつこ草？」
「ええ、小石川辺りに薬を取りに行くと言ったら、そう書いたと。詰んでこいという意味と思い、花瓶に活けておりました」

　―― ねつこ草？

　難しい顔をする惟前に、宮津子が厳しい目を向ける。

「花に興味などないお兄様が、可笑しいわね。女が好きな花なのかしら？それとも、小石川辺りに潜んでいるということかしら？」

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