神楽坂gimmick

ねつこ草

シャボン玉

　皿のように目を見開くとは、このことだろう。
　惟前たださきの睫毛は、肌を打つことを忘れ微動だにしない。

「桔梗ききょう？ 」

　絞り出した声に弾かれ、瞬きをした。
　間違いを正すように繰り返すが、何度見ても顔が変わることはない。紛れもなく桔梗だ。

「ああ、名は違うがな。当然ながら桔梗は源氏名だ。あれは、さわちゃんの学友だった」
「どういうことだ？ 」
「ここで話しても又、食い違うだろう。桔梗を連れてきてくれないか？ 皆で話そう」
「いや！ 無理だろう!? 芸者に敷居を跨がせる気か!? 」
「そこを何とかしなきゃ片付かないぞ？ 司法省の近衛このえ様」
「ぐ……！ 」

　その通りだ。早く片付けないと代言人の思う壺。「遅かったね」などと、嘲り笑われたら怒りで頭がどうにかなってしまう。
　
「わかった。ところでコレは、何処から入手した？」
「さわちゃんの葬式の後に、形見分けとしてもらったよ。あまり屋敷に残したくなかったのだろう、止められることもなく何品か譲り受けた」

　惟前は、もう一度モノクロの写真を見つめた。
　微笑む女学生は、育ちの良さが滲み出る程、上品な女ひとだった。
　柔らかい声は、今も耳朶じだに残る。法学校へ入学することが決まったことを受け、衍子さわこは言った。

「法学校だなんて凄いわね。将来は外務省かしら？ いいえ、違うわね。きっと司法省！ ね、司法省の近衛様」

　眼前が滲んだ。
　みるみるうちに何もかも見えなくなり、頬を伝う涙が握りしめる拳を濡らす。
　光雅てるまさは、どんな顔をして泣く友を見ているのか？ いや、見ないでいてくれているのか？ 
　確かめることを諦める程の涙を情けなく思う。

「海を渡りたいと願ったさわちゃんは、結婚によって道を断たれた。それを横目に私は、留学したんだ。どんな気持ちだったのか……」
「喜んだに決まっているだろう？ さわちゃんは、君の夢を知っていたんだから。叶える為にはベストな選択だ」

　盆に置かれた真っさらな手拭いを惟前に投げやると、衍子へ視線を落とした。

「ああすれば、こうすれば……誰しも後悔はある。僕は、何故もっと早く前田侯爵へ縁談を持ち込まなかったのか……」
「君の優しさだろう。さわちゃんの夢を知っていたから」
「ああ、馬鹿な優しさだった」
「私は、そういう優しさが好きだよ。自分より相手を想い、身を引くことも素晴らしいだろう？ 」
「慰めか？ それとも身に覚えでもあるのか？ 」
「さぁね……」

　思わせぶりな態度だが光雅は、追求しなかった。二つの額を眼前の友へ向ける。

「形見分け。この写真でもいいし、手鏡もある」
「いや。出国時に着物一揃え頂いたんだ。それで十分だよ」

　一針一針、無事を祈り、縫い上げたと言う衍子は「一緒に海を渡らせて」と、押し付けてきた。
　近衛本家の若奥様となっが、一人の学友として一生懸命、餞別を考えてくれたようだ。
　若かりし頃、互いに語った夢は大きく、シャボンのように弾ける淡いものだったが、天を突き抜けるほど高く、広く、そして青い春を謳歌する日々は、三人にとって、かけがえのないものだった。
　道別れたのは、十五の年。
　惟前は司法省法学校へ、光雅は学習院に残った。そして衍子は、海外どころか学ぶ権利も取り上げられ、嫁ぐことが決まった――。
　桃の節句、白い顔のお雛様と同様、指先まで真っ白のお嫁様は、綿帽子の下でどんな顔をしていたのか。
　記憶を辿っても、シャボン玉のように不確かに揺れ、朧気な光の屈折が邪魔をする。

「さわちゃんが夢を諦めたのは、近衛との縁談だったろ？ そこに欧州視察の話が決まった。罪悪感に押し潰されそうだったよ。さわちゃんの夢を取り上げて私が、横取りしたような錯覚を覚えた」
「そんな馬鹿な……我が事のように喜んでいただろう？ 」
「ああ、とても。帰国したら一番に駆けつけて、土産話をすると約束したんだ。まさか、いなくなるとは思わなかった。しかも、新しい若奥様がすでにいて……言葉も出なかったよ」

　光雅も、すぐに再婚した近衛公爵に怒りを覚えたはずだ。夢を捨てた結果がこれか――と。
　一年程前から塞ぎ込んで、軍にも顔を出さない光雅は、その死を受け入れるのが、難しかったのだろう。

　―― 桔梗が、光雅君の心を支えてくれる存在ならば、この件は穏便に収めるのが得策かもしれない……。

　久我くが侯爵家の若・奥・様・の兄が、開拓地で農業をやっているというのは、問題だ。
　先の目的が定まれば、そこに至るまでの計画は瞬時に思いつく。惟前は、桔梗を預かる羽倉崎はぐらざきに、電話を掛けた。