神楽坂gimmick

神楽坂gimmick

Stay by my side for the rest of my life

　―― 丸め込まれている気がする……。

　宮津子は、込み上げる怒りを抑えられないでいた。目の前で涼しげな顔をした男は、軽々しくお慕いしていると言った。
　いや、笑いながら言った、これは由々しき事だ。大事な言葉で揶揄うなど男子に有るまじき振る舞いだと。それも、遊びの席でもなければ色街の女でもない侯爵令嬢に。
　持っている頭は、人よりも優れているのに大事な言葉で面白がるなんて許せない――

「私を軽々しく見ておられるのね、何処かの遊び女と同等にお考えですか？ 流石にま・あ・！・嬉・し・い・わ・、・近・衛・様・！・とはいかなくてよ！ 」
「言葉が足りませんでした。遊び女には、もっと上手い事いいますから、本音です」
「今度は、一言多いです！ああ、もう……本気の割には辻褄が合わないのです！ 私を無視して、さわちゃんと遊んでいたのに？ 衍子様がお亡くなりになったから……いえ、私が惟前さんが良いと言うから仕方なく――といったところでしょう？ 慕うとは、義務のようなものでしよう？ 」

　早口で捲し立てる宮津子に、サッと手をかざす。

「まず誤解を解きましょう。蚊帳の秘め事の夜、ブツブツと言っていましたね？ 私が貴女を無視し、さわちゃんと写真を撮ったことを穢らわしいとか」
「あ！ あれは……」

　今更、否定しても遅いが、何とか取り繕おうとする宮津子を、又もや制する。

「逐一語ると恥ずかしい限りで……ただ、伝えなければならないことはこの際、全て言います。衍子様とは仲の良い学友でした。互いに懸想するような仲でもなく。それ以前に、私には意中の君がいました」

　思わぬ流れに、ギョッと目を見張る。
　光留でさえ「近衛さんにそんな暇はなかった」と、断言したのに。誰にも悟られない秘密の恋人がいたとは――。

「睨みつけないで貰えませんか？ 」
「……元々、こんな目です！ 」
「はいはい。その女ひとが、好きで好きで堪りませんでした。相応しくありたいと、法学校へ進学した程です。しかし色々と難しいことが重なりました。恋心を打ち明ける決心もつかず、あちらの意思を確認することもせず。一度違えた歯車は噛み合わず、長い年月止まったままだったのです。それが最近、ぎこちなくもゆっくりと回り始めました」

　法学校への入学といえば、やはり衍子ではないのか？と首を捻る。それとも光雅てるまさが追った女か？衍子の学友だから、面識はあるはずだ。

「衍子様の死に気落ちしていた頃、その女から相談を受けました。鹿鳴館の夜会で身につけるドレスは、どのような物が良いかと」

　凪いだ波のように、静かな笑みを浮かべる唇が紡いだ言葉は、不信感で凝り固まった宮津子の心を簡単に溶かすことに成功した。

「誰よりも美しいと思いました。あの夜会は表向き、良家の令息令嬢の顔合わせのようなものでした。良い人がいれば、宮内省を通して縁談の打診をする……私は、貴女の幸せを願ってダンスの申し入れも、側に寄りお綺麗ですという一言さえも口にしませんでした」
「惟前さん、貴方は立派な人なのに何故、一歩引かれているのです？ 」

　昔から、惟前様のお嫁様と呼ばれた宮津子にとって、理解できないことだった。
　一言、久我家へ申し入れれば簡単に叶う縁談なのに。そう言いたげな顔に、惟前はクスリと笑う。

「自・由・結・婚・。私は、貴女の幸せを願っていたのです。邪魔をするのは違います」
「でも、私は貴方のことを……」
「そう。何事も伝えることが大事だったということです。貴女が、衍子様に嫉妬していたなんて、考えもしませんでした」

　口元に拳を寄せ、肩を震わせる惟前だが、聞き入る方は、恥ずかしく縮こまるばかりだ。
　それでも伝えることが大事と言われれば、気持ちを打ち明けたい。
　膝に重ねた指先をギュッと絡め、一言一言噛み締めながら想いを紡ぐ。

「嫉妬深いのです、私。仲良しのさわちゃんは、穢らわしい。惟前さんと立ち話をする女中は、粗忽者。どんな女が横にいても文句をつけるの」
「それでは、貴女が側にいるしかないじゃないですか」
「ええ、そうね。惟前さんも、私をお好きなのでしょう？ 」
「Yes, very ええ、とても」
「もう！ わかるように仰って！ 」
「接吻しても良いですか？と、言いました 」
「なんですって⁉︎ 」

　仰け反る姿に、高らかな笑い声を上げた。
　思い悩んで諦めて、血の滲むような努力も泡と化したと思っていたら、泡ではなく真珠と姿を変えるとは、夢のような話だ。
　二人の縁えにしは、切れることがないと指に滑らせた金の指輪ごと、両手で包み込んだ。

「ずっと、この手を引いていました。花を摘み、貴女の髪に差す。アレが欲しいと言われれば、探しまわり買い求めたものです。出来うる限り、この手に望む物をのせてあげたいと。だから、貴女に私をあげます……なので、ひとつ我儘を言っても良いですか？ 」
「ええ、仰って」

　宮津子の目から、溢れる涙をそっと指で拭う惟前は、流暢な異国の言葉を放った。

「Stay by my side for the rest of my life一生、そばにいて下さい」