神楽坂gimmick

涼寺みすゞ

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神楽坂gimmick

箱根八里

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　〽箱根八里は馬でも越すが
　越すに越されぬ大井川
　めでためでたのこの盃は、鶴が酌して亀が飲む
　関所通ればまた関所　せめて関所の茶屋迄も
　お前百までわしゃ九十九まで　共に白髪の生えるまで

「めでたい盃かぁ……私は、何でこんな目に合っているのだろう？」

　視察建前、久我光雅くがてるまさを東京へ連れ戻すのが今回の任務という惟前たださきに、清浦きようらは言った。

「こっちは好きにやるから、君も勝手にやるがいいさ」

　さすがにそれは不味い。お供しますと申し出るが「優先順位は大事だよ」と、白煙と共に口ずさむ声は、断固拒否と言わんばかりだ。
　片付いたら合流すれば良いという考えは、もっともだが、先方は変に思うだろう。
　司法次官が単身山奥に来るとは、どう考えても可笑しい。そんな考えに

「馬鹿正直だねぇ、まぁ……それなら、こういうことにしよう。君は別行動で学校を視察するってね」
「学校？申し訳ありません、学校について調べてきておりません」
「いいよ別に、建前なんだから。ま、少し話して聞かせるとお江戸の頃、藩校があって明治に入り形が変わった。県学校文武館となったが官費学校廃止により、旧藩主の屋敷で英学が中心の学校が開校したそうだ」

　ふぅっと、息をつき眼前の緑に目を向ける。

「ただ、財政が持たなくてね？結局閉校したらしい。ま、その後も色々学びの場を設けようとしたらしいが、暫くすると財政難だ。去年、尋常中学校を小田原に設置しようと提案したらしいが、東京の中学校へ通えば良いとなってね」

　鉄道馬車の準備が出来たと、声をかけられた清浦は、立ち上がった。

「で、頓挫。だから君は、久我の従五位と共にいる学・校・の・先・生・に意見を聞いてきなさい。学校というより、寺子屋だろうがね」

　それならば――と、馬車に乗り込んだ清浦を見送り、徒歩で紫ゆかりの家を目指した。
　――が、似たような景色が広がり、目印となる物もない。
　誰か案内人をつけるべきだったと思い至ったが、駅まで戻るには時が惜しい。
　さっさと東京に帰りたい惟前は、勘を頼り進むことを選ぶ。
　そんな時、前方から軽子かりこを背負う女がやってきた。右手に持つ、棒っきれを振り回しながら生い茂る草を払い、払い、近づいてくる。
　この辺りの者か？見ていると、女は足を止めた。

「旦那さん、湯治におこしか？」
「いや、人を訪ねて……ここらに青山さんというお宅はない？」

　これ幸いと尋ねた。青山とは紫の苗字になる。
　転がり込んだのは、光雅なのだから「久我さんのお宅」でないことは確かだ。
　
「アンタ、コレかい？」

　ハッと吐き捨て、立てたのは親指。

「兄です」
「そ、あっち」

　言葉少なく完結するのは好む流れだと、惟前は立ち上がり先を見た。
　木々を抜ける小道の先に、小ぢんまりとした藁葺きが確認できたことから「どうも」と歩き出す。

「自称お・兄・さ・ん・、紫先生に何の御用？」
「……妹が男と居ると聞いてね、心配で様子を見に来たんだ」
「へっ！恋敵に出し抜かれたってとこか。でもね、三人だよ。私もいるから」

　女は、棒っきれを藪の中へ放り投げ、小走りでついてくる。並んだ軽子に「……使用人？」と尋ねてはみたが、雇えるほどの金銭的余裕はないだろう。

「馬鹿言っちゃ嫌ですよ！」

　カラカラと天を仰いだ目は、そのまま惟前へ流される。上目遣いで覗き込む表情は、何とも思わせぶりなモノだが、すぐに手のひらを差し出してきた。
　ヒラヒラと要求するのは金だろう。
　懐の財布から、幾許いくばくかの金を握らせた。

「ま、恋敵を出し抜くには情報は大事だよね」
「ええ、何事も下調べはね」

　女は頷くと、機嫌良く語り出した。
　元々、空き家だった所に東京から少し勉学の出来る女が、教師として迎えられたのは、春だったと。
　庄屋の話では、学校がないことを憂いた役人の夫人が推薦したという。

「それが紫先生だよ」

　ただ、学校といっても何度も財政難で閉校しているのだから、給金などスズメの涙。
　それでも紫は、この地から逃げ出すこともなく毎日、生き生きと教鞭に立っていた。
　そうする内に、箱根の湯に外国人が多く訪れていることを知り、芸者として座敷へ立ち入り、独学で英学を身につけ始めたと言う。

「素晴らしい」

　過剰ではない、心底そう思った。

「そうだね、とても偉いよ。そして夏頃、男が来たんだよ。テルさんと呼んでるんだけど……それが恋敵だろう？」
「……」
「いいよ、あんたの方がまともそうだしね。紫先生が、幸せになれるなら協力もするよ」
「そうだね、私も紫さんの幸せを願っている」

　女は、丸々と目を見開き、ジッと惟前を眺めてきたが、暫くすると苦笑いを漏らした。

「あの男……どうしょうもない穀潰しだよ」

　鋭い光を宿す目は、小ぢんまりとした家の木戸へ向けられていた。

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