神楽坂gimmick

神楽坂gimmick

綻びのきっかけ

　茶の準備をする紫を眺めつつ、板間に腰掛ける惟前は、時が惜しいと喋り出す。

「光雅君と所帯を持つ気は？ 」
「あの人と結婚などありえません」
「これっぽっちも？ 」
「全くです」

　清々しいほどの振られっぷりだ。

「それでは東京へ連れ帰っても？ 」
「むしろお願いします」

　紫ならば、だらしのない光雅の手綱をしっかりと握れると思うが、この様子では何を言っても無駄だろう。それでは……と、邪魔者がいない内に今後の計画を口にした。

「ひと月以内に侯爵家へ戻したい。そして、居場所が知れている君を、別の場所に移すことも。これで綺麗さっぱり縁が切れるでしょう……寂しいですか？ 」
「女学校を辞めた時に、全ての人達と縁を切った者です。大切なさわちゃんとも……それが良かったのかは、分かりませんが」
「後悔があるのも、それが正しかったのか？ と悩むのも人間の特権ですよ。さわちゃんは君を探していたが、互いに別の人生を歩み始めたのですから良いも悪いもない」

　惟前の言葉に救われた気がすると紫は、微かな笑みを溢した。

「君が侯爵夫人になるつもりなら、力になろうと思った。でも望まなければ、光雅君を引き離すのみです」
「何故、そこまでして下さるのかしら？ 」
「……自分の為」

　呟く声は、湿りっ気のある土に消えた。
　全てをまるっと解決したいのは、宮津子との将来を確実にしたい欲と言えるが、正直に言えば他にもある、衍子の願いだからだ。
　きっと現状を知ったら上品な顔を歪め、食ってかかるだろう。何せ、Sエスと呼ばれた親愛なるお友達なのだから。
　でも、それを言う必要はないと思う。真っ新な状態での再出発に過去など不要。
　そんな思いを知ってか知らずか、紫は姉さん被りをスルリと解き、カマドの方角を指す。

「あっちにお寺があって、子供達に手習を教えているの。その間、萌映もえさん……さっきの女の人、あの人が家の事を。昼過ぎに2人で峠を登るの、1人じゃ危ないからって。帰りも一緒……。でもね、お座敷も毎日ではないわ。私、今が一番貧乏かもしれない……どうぞ」

　差し出されたお茶は、辛うじて緑を保つものだ。葉を変えても、この程度の粗末な物しか出すことが出来ないと笑う。
　紫の擦り切れた前掛けを見つつ、一体どこで間違ったのか？ と首を捻る。
　清浦の計らいで箱根へ来たところか？ 
　否、東京を離れなければ、ろくでなしの兄と三百代言から金の無心をされていただろう。
　それでは、清浦が光雅に居所を教えたことか？
　否、金を注ぎ込み、闇雲に探し回っていた光雅を止めるには、教えるしかない。
　そうしなければ、金は減るわ、光雅の評判も地に落ちるだろう。
　その過程で乱暴狼藉も、三百代言に脅されたことも露見するかもしれない。
　それでは、何が間違ったか？ ピタリと、口に寄せた湯呑みを止めた。

　――  まてよ？ 私か？

　紫を探している光雅に「箱根」と教えたのは、清浦だ。わざわざ司法省で惟前が同席している時。
　何故、教えたのだと突っかかると「当たって砕けろ」「廃嫡にはならないだろう」と言った。
　これは、敢えて話し合いの場を設け、綺麗さっぱり忘れるか、侯爵家へ迎えろと云うことだったのではないか？ 
　だから、廃・嫡・は・な・い・と――。
　ジゴロのような男に成り下がるとは、想定外だったはずだ。

　――  いや、違う。

　清浦は、想定外ではなく妙なことにならないように、面前で言ったのではないか？
　釘を刺す、もしくは同行していれば穏便な話し合いの元、決着がついたかもしれない。
　少なくとも、ひと月程で様子を気に掛けていれば、紫はこれほどの苦労を味わうことはなかったと。
　
「……」

　げんなりと沈む気分に頭を抱えた。

「どうされました？ 」
「あ……いえ、上司が君・の・せ・い・だ・よ・と言っている気がして……ああ、頭が痛くなってきた。ハッキリ言ってくれれば良いのに……」

　生まれて初めて口にする味のない茶を、一気に飲み干す惟前の耳に、ガラガラと荷を引く音が入った。見ると、大八車に布団が積んである。

「萌映さんか。あの人にも、今後のことを話しておきましょうか？」
「そうね、私だけが逃げたら可哀想」

　二人して肩をすくませた。あんな男を置いて行かれたら、萌映は気が狂わんばかりだろう。

「然るべく」

　多忙の清浦が、ここまでお膳立てしてくれたのだ。何日も掛けるわけにはいかない。
　玄関先へ出ると、大八車の横に立つ男に歩み寄った。

「庄屋さんですか？ 」
「はい！ 萌映さんからお聞きして……もしかして、清浦閣下の？ 」
「はい。学校の誘致の件で、紫先生のお宅に滞在します。申し遅れました、司法省の近衛と申します」
「へ、へへー！ 」

　土下座でもする勢いの腰の低さに、背後から紫が囁いた。

「さすがですわね？ 司法省の近衛様」
「こういう時の近衛は、大変便利なのですよ」