神堕ち白蛇の恋の贄 ～あやかし一家の若当主様は恋物語で縁を紡ぐ～

11．

「すっ──すみません、灯里さん！　うっかりして、私の仕事場のことを伝え忘れていました……！」

　翌日の朝、白怜は玄関口で待っている灯里に、慌てた様子で謝罪した。
　単純にど忘れしていたらしい。自らの事務所に連れて行くことを、彼はすでに言ったものと思い込んでいたそうだ。
　昨晩は白怜の帰りが遅かったので、灯里も確認を取るタイミングがなかった。今朝の朝食時にそれとなく聞いてみたところ、彼は茶碗と箸を持ったまま、冷や汗をかいて無言で固まってしまう。

「──いえ、準備はできていましたし、気にしてませんから。それよりも、白怜さんのお仕事着は……洋装なんですね」

　目の前の白怜は、いつもと異なり、グレーの細身のスーツに身を包んでいた。
　髪も後ろで一本に縛っており、銀色の長髪ということもあって、海の向こうの異人のようにも見える。
　灯里はそんな彼の姿に見惚れて、こっそりとため息をつく。

「別にいつもの服装でもいいのですが、同業の人たちはだいたい背広なので。それに、『あやかし一家の当主』よりは、こちらの方が依頼人の方も安心すると思うんです」

「えっと、弁護士……って、どういうお仕事なんですか？」

　灯里たちの住むこの国では、弁護士という職業はまだ一般的ではない。
　異国に倣ならって正式な資格制度として創設されたのも近年のことで、この時点での弁護士の地位は、同じ法曹である裁判官や検察官よりも下に見られていた。
　そんな発展途上で、しかもあやかしには関係なさそうな職業を何故選んだのか。仕事の概要も含めて、白怜は灯里に説明する。

「弁護士というのは……要は法律を使って、もめごとや問題を解決するお仕事ですね。裁判までいくこともありますが、実際はその前段階の交渉で話がつくことも多いです。私は人ではなくあやかしですが……だからこそ、人間の社会で生きていくためには、人間のしきたりを学ぶ必要があると思ったんです」

　そうやって法律について調べ、勉強を重ねていくうちに、ついには法曹の資格を取るまでになったのだという。

「……すごい……白怜さん、すごいです」

　灯里の賞賛に、白怜は照れたように「大したことはありませんよ」と頬をかいた。
　白怜の肩書もであるが、灯里が感嘆したのは、それ以上に彼の目の付け所にであった。
　軋轢あつれきが生じないよう人のやり方に合わせるだけでなく、率先して人のルールを、法律を学ぼうとする。そんなあやかしなど他にいるだろうか。
　しかも、それを自らの仕事にまで昇華させるなんて。
　ただ優しいだけじゃない。このような賢さ、したたかさがあるからこそ、あやかしたちの中心となり、皆を守れているのだろう──灯里は尊敬のまなざしで白怜を見た。


　山を下り、神門市の北部地区の街中、そこに建てられた白怜の事務所に二人は向かう。
　事務所はいくらか小さめのつくりで、巽の屋敷とは趣が異なる洋風の建物だった。
　鍵を開けて中に入り、来客の準備を整える。
　今日は三件の相談依頼が入っているという。

「ああ、灯里さん。お客さんが来る前に、一つお願いしておきたいことがあるのですが。よろしいですか」

「はい、何でしょう」

「今、ちょうど事務所には私たちしかいないので」と前置き、白怜は応接間の隣、執務室へと灯里を案内する。
　その部屋の、仕事机の一番下の引き出しを開け、彼は中にあった一冊の本を灯里に見せた。

「え、これって……」

「お願いというのは……その……今日の帰りに、灯里さんに本を……買ってきて欲しいのです」

　何故か恥じらいつつも白怜は言う。
　その本は、法律とはまったく関係のない流行りの恋愛小説だった。
　新進気鋭の人気作家が昨年執筆した、新シリーズの一作目。
　満を持して発刊されたそれは、瞬く間に重版がかかり、現在は四巻まで発売されている。
　灯里も、その本の一巻を図書館で借りて読んだことがある。しかし、あまりに人気なため、それ以降の既刊はまだ表紙すら見れていないものだった。

「ご存じの通り、私はいつも図書館で本を借りていますが、これは別にお金を節約しているわけではないのです。実を言うと……この手のものを買うことは、ゆ、勇気がいるというか……。ほ、本当は……恥ずかしいのです……」

「え」

　白怜の言葉に灯里は一瞬固まってしまう。
　彼は赤面しながら言葉を続けた。

「今までは……借りられるものだけで満足していたのですが……。この本の二巻以降は、図書館で借りるのも難しい感じで……。ただ、買いに行くにも少々尻込みしてしまって……。で、ですから、灯里さんにそれをお願いできないかな、と……」

「使い走りのようなことをさせて申し訳ないのですが」と、白怜は気まずそうに目線をそらした。

（恥ずかしいって……恋愛小説を買うのを……白怜さんが……？）

　意外な言葉に、灯里は何度も瞬きをした。
　正直、少しも予想していない答えだった。
　確かに、灯里と白怜が読んでいた本──二人の共通の話題だった小説は、どれも女性向けの内容だ。
　ただ、文通ではそんなことを気にしていなかったし、顔を合わせてからのやり取りも普通だった。
　それもあって、目の前の白怜は今までの彼からまったく想像できないもので、灯里はなんだか戸惑ってしまう。

「買っていただいた本は、灯里さんのものということにすれば……屋敷にも持ち帰れるかなと。もちろん、灯里さんも自由に読んでもらって構いませんし、そういう意味でも良いと思うのですが……」

　灯里のものという名目なら、屋敷に本を持ち帰れる。つまりそれは、今までは屋敷に持ち帰ったことがない──白怜の趣味は、他のあやかしたちには知らせていない──彼の秘密ということになる。
　白怜が勇気を出して言ってくれたのに、こんなことを思うのは不謹慎かもしれない。けれど、灯里はその告白を聞いた時、次の気持ちを抑えることができなかった。

　──嬉しい。

　屋敷のあやかしたちにも隠している、白怜のささやかな秘密。
　前もって文通で知っていたからとはいえ、恥ずかしがりながらも自分には気持ちを打ち明けてくれた……そのことが、何よりも嬉しい。

「こちらの本は……買われたんですか？　図書館の本ではないようですけど……」

「あ、いえ。これは出版社が依頼人となった案件がありまして。その時にいただいたんです」

　宣伝も兼ねて配られたようなものだが、白怜にとっては予想外にありがたい贈り物だったという。

　ちなみに、図書館で借りる時は、手紙の中継でも世話になっている山城司書に頼んでいるらしい。
　彼だけは、白怜の素性も含め、縁あって諸々を知っている友人とのことだった。

（ああ……そうか。白怜さんが図書館の貸出しカードに偽名を使っていたのも、自分が借りていると知られたくなかったからなのね……）

　あまりにも単純な理由だが、だからこそ確認するまでもなく、そう納得することができた。

「……わかりました」

　灯里は、できる限りの穏やかな笑みで応えた。
　当たり前だが、白怜が恋愛小説を好きだろうと、灯里がそれを笑うことなどない。
　そのことを知られたくないのも個人の自由だし、恥ずかしいという気持ちもそれなりに理解できる。
　むしろ、そうであるにもかかわらず、自分を信じて伝えてくれたのだ。彼の信頼をどうして無下になどできようか。
　
「……私もこの本は、一巻しか読んだことがなかったんです。ですから、続刊を読んだ後で、また感想を語り合ったりできると……嬉しいです」

「……灯里さん」

　白怜は感激した様子で、灯里の両手をひしと握る。
　その笑顔は、子供のように純粋無垢なもので。
　灯里はそんな白怜を微笑ましく思いながら、もう一歩踏み込んだ提案を申し出てみることにした。

「あの、白怜さん、私がお使いに行くのは全然良いんですけど……それならいっそのこと、二人で行きませんか？」

「え、二人で……ですか？」

「ええ、私の付き添いという名目なら、白怜さんがついて行ってもおかしくないと思うんです。それで、今日の帰りだけじゃなくて、今後も定期的にお買い物に行くのはどうでしょう。そうすれば、白怜さんは他の本も選んで買えるでしょうし……。ふ、二人だと、もっと楽しいかな、なんて」

　言った後、今度は灯里が赤面する番だった。
　少々図々しかったかもしれない。要するにこれは、どさくさで本屋デートに彼を誘ったようなものだ。
　誘うタイミングもだが、本をエサにするのもずるかったかなと灯里が思っていると、しかし白怜は満面の笑みでそれに応じてくれた。

「……いいですね！　でしたら、灯里さんも欲しい本があったらおっしゃって下さい！　お金は私が出しますので、遠慮なく十冊でも二十冊でも！　……ああ、それならお互いが選んだものを二冊ずつ買えば、同時に読めていいかもしれないですね！」

「えっ、そ、それだと白怜さんの趣味を隠せないんじゃ……というか、お金は……大丈夫なんですか？」

「あぁ、お金のことなら心配いりません。はっきり言って、使いきれないほどあるので」

「つ、使い切れないほど……！？」

　灯里の申し出にテンションを上げつつ、そこは何でもないことのように言う白怜に、灯里は驚き、声を上ずらせてしまうのだった。