神堕ち白蛇の恋の贄 ～あやかし一家の若当主様は恋物語で縁を紡ぐ～

16．

「あ、あんた……。巽一家の……」

　短刀の男は、驚いた様子で白怜を見た。
　どうやら男たちは白怜と顔見知りであったらしい。
　白怜も男を見やると、「南町みなみまちの喜八郎きはちろうか」とつぶやく。
　そして、白怜は周囲を一瞥した後、自らが灯里の壁となるように立ちふさがり、低い声で問いかけた。

「お前たち……自分が何をやっているか、わかってるんだろうな？」

「うっ……」

　すべてを凍り付かせるような、冷たく響く声だった。
　蛇に足を取られ、動くこともできず、短刀の男、喜八郎は息を呑む。
　彼はなんとか気力を振り絞って白怜に尋ねた。

「む、娘についてる弁護士って、あんただったのかよ。ご、極道が、どうして弁護士なんて……」

「だから、うちは極道じゃないって前から言ってるだろうが。はぐれ者の寄り合い所帯だが、道を外れたことはしていない。お前たちと違ってな」

　白怜はそう言って、ため息を吐く。
　喜八郎が「こ、この蛇、何なんだよ」と指差すと、白怜はさらに答えた。

「ああ、私は妖術も使える弁護士だからね」

「って、何だよそりゃあ！？」

　冗談とも本気ともつかない返答に、喜八郎は声を上げる。
　白怜は表情を変えず、「蛇が嫌なら、凍らせることもできるぞ」と、左手の指を鳴らした。
　すると、巻き付いていた白蛇が消え、みるみるうちに足元が凍り付いてゆく。
　同じように、周囲の他の男たちにも冷気がまとわりつき、彼らの足を凍結させた。

「なっ……ど、どうなってんだよこれ！？」

「たっ、助けてくれ！」

「……いいかお前たち。この人は、私の大切な……客人だ。爪の先一つでも傷つけてみろ。その時は巽一家が全力を挙げて、お前たち南町の極道を潰しにかかるぞ」

　まるで極寒の風雪のような冷たさで、白怜の声が響く。

「わかったなら早々にここを立ち去れ。いいな？」

　続けてそう念を押され、喜八郎はこくこくとうなずいた。
　白怜が再度指を鳴らすと一斉に氷が砕け割れ、男たちの拘束が解ほどかれる。

「行け」

「ひっ、ひいぃぃっ！」

　まだ氷のかけらが足に張り付いているのも構わず、皆、大通りへと駆けていく。
　喜八郎も落とした短刀すら拾わずに、一目散に逃げ出していった。

「……大丈夫ですか、灯里さん」

「は、はい。ありがとうございます、白怜さん」

　白怜は一度大きく息を吐き、険しい顔を戻してから灯里に振り返った。

「……これから出かけられる時は、ずっと竜胆のかんざしを持っていた方がいいかもしれませんね。今日は私も一緒だったので気にしていなかったのですが、こんな短い合間でも危険が生じるとは……」

「あっ、す、すみません」

　偶然にも、今日の灯里は竜胆のかんざしを着けていなかった。
　白怜いわく、灯里の戻りが遅いので気になって事務所に向かったところ、加奈子たちに襲われているのを見つけたのだという。

　灯里は自分の軽率さと、白怜に心配をかけてしまったことを恥じる。
　白怜は「お気になさらず」と、灯里の肩に手を置いた。

「……何よ、何なのよ、あんたたち！」

　そこで加奈子が怨嗟の声をあげる。
　白怜はその声に反応し、再び灯里をかばうような位置に立った。
　男たちも逃げ出し、味方はいなくなったにもかかわらず、加奈子は灯里たちにひるむ様子は無い。
　それどころか、さらなる恨みをぶつけるように灯里へと叫んだ。

「あんたさえ……あんたさえいなければ！　何もかも上手くいくはずだったのよ！　どうして私の邪魔ばかりするのよ、この出来損ない！」

　もはや自身の言動のおかしさにも気付いていないようだった。
　そもそも、灯里は放っておいて欲しいと言ったのだ。それに聞く耳持たず、逆に害を加えようとしたくせに、邪魔を訴えるなど矛盾も甚だしい。
　そして、怒りの矛先は灯里を助けた白怜へも向けられる。
　つい今しがた、あやかしの力を見たにもかかわらず、加奈子は臆することなく白怜へ敵意を向けた。

「……お前のせいか、こいつが増長してるのは。薄汚れた化け物くずれがついてるせいで、調子に乗ってるってわけなのね？」

「……」

「姉さま！？」

　加奈子の前に立つ白怜は表情を変えない。
　一方、灯里は姉の言葉を耳にして、とがめる口調で声を上げた。

「何よ。あんたが言ったんでしょ。化け物たちといっしょに暮らしてるって。今言ったことの何がおかしいっていうのよ」

「違います。私は化け物ではなく、あやかしと言ったんです。それに、白怜さんたちは、そんな悪しざまに言われるような人じゃありません。いくら姉さまでも……それは、訂正して下さい！」

「はぁ？　どう違うっていうのよ。化け物は化け物でしょうが」

　灯里の気色ばむ様子に少しだけ留飲を下げた加奈子は、今度は二人へ侮蔑の言葉を投げかける。

「ああ、確かにあんたのような女は、化け物と暮らしてる方がお似合いよね。ええ、いいわ。そこは許してあげる。下賤の女と化け物、下層どうしで仲良くやってれば──」

「姉さまっ！」

　灯里は加奈子を遮り、再び叫んだ。
　許せないのは、仲間を侮辱されたこと。自分のことはいくらでもなじればいい。けれど、大切な人たちのことを悪く言うのは、どんな些細な言葉でも許せなかった。
　思えば灯里には大切な人がいなかった。今まで自分のことを心から気にかけてくれた人はいない。彼女はずっと独りで生きてきた。
　だが、今は違う。白怜に会い、屋敷のあやかしたちに会い、灯里は思いを通わせる者たちと出会うことができたのだ。
　白怜を貶され思わず叫んでしまったこと──今までの彼女にはなかった行動に灯里自身も驚いていたが、大切な誰かのために声を上げるのは、ある意味自然なことだった。

「うるっさいわね。化け物が後ろについたからって、良い気になってんじゃないわよ！」

　一方で、加奈子も灯里に負けじと怒鳴り返す。
　自分より下だと思っていたはずの灯里。その灯里に反発された怒りも加わり、加奈子は白怜がいるにもかかわらず、灯里へと殴りかかった。

「灯里のくせに生意気なのよ！」

　その手にはいつの間に拾ったのか、短刀が握られていた。
　喜八郎の短刀。男たちが逃げていくどさくさの中で拾い上げたものだ。
　最初から刺すつもりはなく、流れでそうなってしまっただけだった。
　だが、振りかぶった右手の得物は、明らかに危険度が異なる。
　灯里もハッとして手を前に出す。素手で防げるはずもないが、それは間にいる白怜をかばうため、とっさに取った行動だった。

「──白怜さん！　下がって！」

　叫んだ瞬間、強い光が手の先で弾けた。
　どこからか生じたその光は、加奈子の刃を跳ね返すように、大きな輝きを前方に放つ。

「えっ──」
「なっ──！？」

　加奈子も灯里も動きを止める。
　二人の間にあったのは氷。
　まるで姿見のような大きな氷の板が、加奈子の眼前に出現していた。
　そして、加奈子がそこに映し出された自身の姿を視界に入れた時──何故か彼女は呆けたように、がくりと地面に膝をついたのだった。