追放の破戒僧は女難から逃げられない

釣りあわぬ恋 その３

（くっ・・・！お嬢様・・・どうして突然俺以外の男と・・・！）


心の中で愚痴りながら、グレースは小隊のメンバーに特別任務で遠征する旨を伝え、準備に入った。
そんな悶々としながらも出発の準備を続けるグレースの元に、今度はセレスティアがやってきた。


「お、お嬢様・・・！」


突然のセレスティアの登場に、グレースは直立不動になりながら、やや声を裏返らせた。
心の中で延々とぶちぶち愚痴っていたのだが、まさかそれが声に出て聞かれていないかと気が気でなかったのだ。


「グレース。今回のこと、あまりに突然のことで申し訳なく思いますわ」


グレースに対し、セレスティアが申し訳なさそうに言った。
まずは自分の独り言やらが聞かれていないことにホッし、グレースは笑顔で返す。


「いいえ。特別な任務を私に任せていただき、光栄の至りであります。必ずや成し遂げてみせましょう」


内心ではとても精力的に取り組みたくもない任務なのだが、それでもアドネイド家に使える騎士としての矜持が彼に平静を保たせ、取り繕った笑みを向けた。
完全に顔の筋肉だけで笑っており、油断すると泣いてしまいそうなほど今のグレースは精神的にいっぱいいっぱいだった。


「ありがとう。やはりグレースは頼りになりますね」


セレスティアがホッとしたような笑みを浮かべてそう言うと、グレースはピクッと反応した。
信頼されて嬉しい限りなのだが、今は素直に喜べない。
心のモヤモヤがグレースをかき乱し、彼は柄にもなく冷静さを失ったからか、つい口から言葉を漏らしていた。


「そのシュウという男は、それほど素晴らしい男ですか？」


「えっ？」


セレスティアがキョトンとして聞き返すと、グレースはハッとして思わず口を手で塞いだ。


（まずい！俺は今何を言ったんだ！？どうしてこんなことを・・・）


今更自分の口を塞いだとて、吐いた言葉は無かったことにならない。
だが、それでもグレースは必死で口を塞いでいた。何故ならそうしておかないと、「どうせここまで話をしたのだから」などと勢いに乗ってしまい「私では駄目ですか？」と言ってしまいそうになるからだった。

だが、そんなグレースの奮闘を余所に、セレスティアは容赦なく彼の心をへし折りに来た。


「ええ！これまでワタクシが会った中で一番の男性でしたわ！！」


弾かれたような笑顔でセレスティアがそう答えると、グレースの心を鋭く巨大な刃物がグサッと突き刺した。


「優しそうなお顔ですけれども、穏やかな中にも野獣のような激しさを湛えた鋭い眼光・・・相当な修羅場を潜ってきたのだろう貫禄がありましたわ。けれども、私のような弱者（フリだけど）に向ける優しさを併せ持つ、とっても度量の大きな方ですの。閉じているのか開いているのかわからない目も、個性的で魅力的ですわ。ワタクシ、思わず運命の神様に文句を言いたくなってしまいましたわ。神様、なんという男性に会わせて下さったのか、と。この方に比べたら今までに出会って来た男性なんてカスですわ、と！」


グレースは固まった笑顔でセレスティアの話を聞いているが、精神的には全身の穴という穴から血を吹きだしているくらいの致命傷を負ったような状態である。
セレスティアはあれこれとシュウとの出会いの衝撃を一気に早口に捲し立てていたが、やがてハッと熱く語り過ぎていた自分に気付き、気まずそうに照れ笑いを浮かべた。


「えっと・・・その、とにかくまとめると、この恋はワタクシの一世一代の大勝負と言っても過言ではありませんの。既にお相手がいるからといって、諦めたりはしたくないのですわ」


「・・・」


「ですから、何としてもシュウ様のこと、よろしくお願いしますわね！」


「・・・」


グレースは失恋の痛みに耐え兼ね、意識を失いそうになった。