神武東征外伝

猫と河童と鬼退治（二）

　　二
　三毛入野命は続いて川二郎、川三郎、川四郎と河童兄弟を立て続けに破った。
　そして最後の川五郎との取り組みになったとき、川五郎はにやりと笑った。
「あんた、兄貴たちをうまく騙したな。でもおいらは騙されねえぞ」
　蹲踞に入っても、川五郎は頭を下げなかった。頭の皿の水は溜まったままだ。
　三毛入野命は困った。河童はとても相撲が強い。このままでは負けてしまう。
　だが三毛入野命はあることに閃いて、構えに入った。
――はっけよーい！
　がちんと鈍い音がした。三毛入野命が頭を下げて突進し、頭と頭が激しくぶつかったのだ。
　相撲用語でいう「ぶちかまし」である。
　しかし三毛入野命も目から火花が出て、真っ暗になった。
「ああ、姫を助けられない…」
　三毛入野命は、遠のく意識の中で或る女のことを思いながら気絶した。

　前述したように三毛入野命は、熊野灘で嵐に遭ったが奇跡的に命拾いしている。
　その時真っ先に浮かんだのは、この先どうすればよいかである。
　磐余彦を追いかけてヤマトに行くのか？　それとも故郷日向に帰るか？
　さんざん迷った挙句、三毛入野命は日向に帰る道を選んだ。
　今さらヤマトに行っても、磐余彦の足手纏いになると思ったからである。
　それよりも日向に帰って静かに暮らすほうがいい、と考えた。
　もともと三毛入野命は温厚な人柄で、戦いには向いていない。
　村では薬師くすし兼医師としてこれまで多くの村人を救ってきた。加えて養蚕の知識も兼ね備えているので、村人たちも三毛入野命の帰郷を歓迎してくれる筈である。

　三毛入野命は、約半年かけて日向の北、五ヶ瀬川の河口まで辿り着いた。
　すると、上流から一本の赤い帯が流れてきた。鮮やかな絹の女物の帯である。
――こんな立派な帯をしているのはどんな女性だろう？
　興味を持った三毛入野命は、五ヶ瀬川を上流へ上ってみることにした。
　
　いくつかの深い森を抜け、険しい谷を越えていくと小さな池があった。
　そこで三毛入野命は若い女性が泣いているのを見た。
　ミケがにゃあと鳴くと女が気づき、三毛入野命と目が合った。
　その顔を一目見て、三毛入野命は雷に打たれたようになった。
――なんと美しい！
　漆黒の髪に抜けるように白い肌。涼やかな目にかたちのよい唇のたぐい稀な美女である。
　だが瞳の中に微かに蔭がある。はかなげな風情である。
　三毛入野命は一瞬にして恋に落ちた。
「あの…この帯はあなたが流したものか？」
　三毛入野命が話しかけると、女は恥じらうように頬をぬぐった。
「夫が私にくれたものです。でも私は欲しかったわけではありません」

　女の名は鵜目うのめ姫。
　聞けば鬼八きはちという悪党にさらわれて、無理やり嫁にされてしまったのだという。
　帯も元はといえば鬼八が、筑紫の豪族の屋敷から盗んできたものだった。
　そんなものを貰っても嬉しいはずがない。
　
　鬼八は鬼と人の間に生まれた半妖で、高千穂を根城にして悪さを働き、民を苦しめているという。
　日向の国は太平洋に面した東側を除けば山岳地帯で、ことに北日向は祖母山そぼさんを筆頭に険しい山が聳そびえている。
　その一帯で、好き放題乱暴狼藉を働いているのが鬼八率いる一党である。
　鬼八は力が強い上に逃げ足が早い。だから追いかけられるとさっさと阿蘇のほうへ逃げてしまう。
「私がここにいることで、村の人が救われるのならと、諦めています」
　憂いを含んだ目で寂しげに語る姿を見て、三毛入野命は何としても助けてやりたいと思った。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）