あなただけが知らない

二度目の彼女（5）

時光が飛ぶように過ぎ、ローレンは既に十八歳になっていた。
彼女はジェシミン王女と、さらに2人のカリス姉妹―沼地の魔女フィーと、ベラ女侯爵と共に、多くの時間を本や封印の魔法の研究に費やしていた。
残念なことに、洪水が発生した時に多くの古い書籍が破損してしまった。
この出来事はベラ女侯爵の新しい政策を促進し、すべての古書に魔法の特別な保護を施すことになった。

残っている断片をつなぎ合わせた後、封印の際に沈默山脈の住人、沈默者の協力があったと記載されています。
伝説によれば、最も古い生物、原始の野獣が住む沈黙山脈には、神秘的な力を持つ沈黙者と呼ばれる種族が住んでいると言われています。
インスマス帝国の皇族には沈黙者の血統があると言われています。

沈黙者を見つけるため、ローレンは一人旅に出ました。
この旅は母親を救う方法を見つけるだけでなく、クリス王子との婚約を避けるためでもあり、国王は息子をずっと監禁するのが面倒くさいと感じ始め、彼をローレンの婿入れることを考え始めました。
古い文献を探すほど、ローレンは隠された歴史の驚くべき側面を感じるようになりました。
沈黙者の祖先は、人間と遠い古代の生物の融合のようでした。

彼女はアーカン大陸で、もはや存在しない古い家族の手紙を見つけました。
そこには、悪魔の魔法を使ったと誤って告発された女性が、沈黙の山脈に追放されたと言われています。
彼女は絶望と苦境の中で変異し、何らかの非人の生物になり、元の遠古の生物と融合し、子孫を生み続けたとされています。

彼女の生んだ子孫の一人は、ある地域の童謡に現れ、地元の賢者と結ばれたと言われています。
彼らの子孫は人間社会に広まりました。
彼女の祖先は、おそらくその子孫の1人と協力して、邪悪な神を封印したのでしょう。

真正沈黙の山脈に到達した時、ローレンはその壮大さに驚いた。
山全体、山の木々や植物まで、下から見上げるとほとんどが黒く、ほぼ黒い緑色に見える。
遠くの山脈では、低い山壁が立ち、縦に並び、特徴的な模様のある岩層と混ざり合って、自然にできたかのような壮大な城を思わせる。

初日、二日目、三日目。
何日かが過ぎ、彼女は何も知的生物を見かけなかった。
沈黙の山脈に生える植物は、外のものとほぼ同じであるが、常に奇妙な感覚があった。
風が吹かない時でも、これらの植物の枝や葉が静かに揺れているように見えた。
沈黙の山脈の動物も外のものと似ているが、形や大きさが異なる。
外のものより明らかに大きいものもあれば、小さくなっているものもあった。

これらの三日間、大きな生物には出会わなかったが、何か奇妙な視線を感じた。
安全のため、ここで育つ果物を食べることも、ここでの動物を狩ることもできなかった。
彼女は魔法で食料を保存した空間からのみ食べることができた。
四日目、彼女は真っ赤なザクロを摘み、割ってみると、中には馴染みのある種子や果汁ではなく、果肉がぎっしりと詰まっていた、まるでオレンジのようだった。
果実を半分に割ってじっくりと眺めていると、突然、彼女の背後から声がした。

「食べないのかい？」

ローレンはすぐに警戒して振り向いた。
これらの数日間、山中で彼女は周囲に厚い守りの魔法をかけており、彼女の服やコートも防御魔法で編まれていた。
後ろから誰かが近づくのに気付かないことはほとんどなかった。

若い少年が立っていた。
彼はシンプルな茶色のシャツとズボンを着ており、一般的な農家の子供のように見えた。
特にイケメンだったが、一般の収穫地に置いても違和感はなかった。
ローレンの注意を引いたのは彼の目だった。
彼の瞳孔は細長く、虹彩は緑色がかった黄色をしており、ローレンはそんな目を見たことがなかった。

少年は興味津々に彼女を見つめ、目を見開いていた。
数分が経過したが、彼は一度も瞬きしなかった。
人間の外見と顔立ちをしているが、その目と彼の全体的な雰囲気は、彼女が蛇に見られているような気がした。
ローレンはポケットの中の編み魔法器をこっそりと覗き込んだが、結果は、少年が現在魔法を使っていないことを示していた。

「まだ自己紹介していなかったね。驚かせてごめんね？」 少年は笑った。
「私の名前は蛇、昔はそこに住んでいたんだ。あなたが探っているこの地域は、私の狩りの場所なんだ。父さんが、突然現れると怪しまれるような悪い奴がいるって言ってたから、ここ数日は出られなかったんだよ。」

「私はローレン。」
ローレンはまだ警戒心を持っていた。

「あなたの両親もここに住んでいますか？」
「今は自分で引っ越してきたんだ。彼らは上の方に住んでいるよ。」

少年はローレンが最初に入ってきたときに気づいた城のような岩壁を指差した。
それは人間が住めるような場所ではなさそうだった。

「気にかけてくれてありがとう、でも私は十分にここにいたから、そろそろ家に帰るべきだろう。」
ローレンは一旦後退するつもりだった。

「そうかな。」
蛇はがっかりしたようだった。
「昨夜、近くで狩りをしている時、たまたまあなたと他の人たちの通信を聞いたんだ。何を探しているのか、沈黙者の助けが必要なのか？呪いを解くために？」
「ここで一人で探検していると、まだ結婚していないでしょう？」
と、蛇はひそひそと言った。


ローレンはどう返答すべきかちょっとわからなかったが、蛇が自分で話を続けるのを待つことに決めた。

「私もよくわからないけど、兄か姉が最初に何をしたか。でも、もし大丈夫だと思うなら…私も結婚すべきかしら。ここにいると、いつ祖母に食べられるかもしれないし、母たちはいつもケンカばかりでうるさいし。あなたが私を連れて帰ってくれたら、一緒にやってみて、もしかしたら、うっかりその呪いを解く手助けができるかもしれないわ。」

蛇はついにその大言壮語を終えた。

中には変な言葉がいくつかあるような気がする。
そして実際、沈黙の山脈で人間のような姿の生き物を拾って、子供の父親になるなんて、かなり簡単なように思える。
でも、ローレンは試してみることに決めた。彼女はこの少年が役に立つかもしれないと感じていた。

「もし私と結婚したいなら、私の故郷でいくつかの試練が必要です。私たちの規則に従って、子供は私の姓を名乗ることになります。それができますか？」
「戦闘に負けたら、食べられますか？」
「試練ですから、戦闘ではありません。えー、まあ、とにかく食べられることはありません。」
「それなら、結構です！」