魅了持ちの執事と侯爵令嬢【完結済】

隣国編

57陽光は静かに絡めとる

　謁見の間は、黄金のモザイクと白大理石がまばゆく輝いていた。
高い天井から吊るされた水晶灯が、窓から射し込む午後の光を受けてきらめき、その反射が壁面に揺らめく。
床を覆う緋色の絨毯の両脇には、背の高い金の柱が並び、柱頭には太陽の紋が浮き彫りにされている。

この国は「太陽に愛された国」と呼ばれ、黄金色は権威と祝福の象徴だった。
　その中央、来訪者を迎える席に立つのは、帝国の名誉元帥ヴァルター・フォン・ロゼンクロイツ。
光を受けたその姿は、まるでこの国の象徴色を凝縮したかのようだった。
燦めく金糸のような髪はわずかな動きで陽光をはじき、肌は陶磁のように滑らかでありながら温もりを含む白。
長身に纏った深い軍礼服は、鋭い線と緩やかな曲線の対比でその均整を際立たせ、瞳に宿るのは陽光を閉じ込めたかのような琥珀色――覗き込む者を底から掬い上げる光だ。

　後方には黒衣のユリウスが静かに控え、そのさらに後ろには第一皇女ナナが、表情を抑えて立っていた。
参謀が一歩進み出て、朗々と声を張る。
「帝国の名誉元帥ヴァルター・フォン・ロゼンクロイツ閣下、および随行の方々でございます」
　表向きは軍事助言を仰ぐための招聘。形式は歓迎の場だが、その空気の奥には互いを値踏みする視線が潜んでいた。

　その時、奥の扉が静かに開く。
金と黒の刺繍を施した長衣を纏い、女帝がゆるやかな歩調で入室する。
揺るぎない威厳を纏いながら歩みを進めたその足が、ヴァルターの正面でふと止まった。

　視線が彼に注がれる。
女帝の国を象徴する陽光の色を、そのまま人の形にしたような存在――その光景に、女帝の瞳が一瞬だけ見開かれる。
息を吸い、紅を引いた唇がわずかに綻んだ。

「……まあ」
　低く、息に混じる感嘆。
「これほどの……」

　ヴァルターは変わらぬ礼儀正しい所作で深く一礼したが、その姿が黄金の間に差し込む光をさらに強くするように見え、廷臣たちの間にざわめきが生まれた。

　女帝の感嘆が謁見の間に淡く響くと、参謀は即座に一歩進み出て頭を垂れる。

「陛下、閣下の軍略は諸国に並ぶ者なしと評判です。本日は、この国の防衛計画についてご助言を賜りたく――」
　声には礼節と期待が織り込まれ、周囲の廷臣たちは同意のように頷いた。

　女帝はゆるりと玉座へ腰を下ろし、視線を逸らさぬまま柔らかな微笑を浮かべる。
「ええ……太陽の恩寵を受けたこの国を守る策なら、なおさら聞いてみたいものですわ」
　言葉は歓迎の体裁を保ちつつも、その瞳の奥に、国防を論じるときの鋭さとは異なる柔らかな光が宿った。

　背後の黒衣、ユリウス殿下は感情を表に出さず、女帝の視線の色を静かに見極めている。
わずかな顎の傾きでヴァルターの立ち位置や間合いを確認するその所作は、従者を超えた冷静さと指揮官の目を兼ね備えていた。

　一方、ユリウスの背後に控えるナナは、感情を押し殺した面差しのまま、時折視線をわずかに動かす。
それは女帝でも参謀でもなく、ヴァルターとユリウスの間を測る動きだった。

　参謀が促す。
「では、陛下よりお許しを賜りましたら、閣下のご意見を……」
　玉座から、金糸の袖が軽く動く。
「ええ、始めましょう。――名誉元帥」
黄金に満ちた謁見の間で、静かな視線が交差する。