『呪いのせいで愛妻家になった公爵様は、もう冷徹を名乗れない（天然妻は気づかない）』

第17話 館内地図が“作戦図”になった日（※奥さま、迷子の概念を更新される）

執務室を出る頃には、夜はすっかり深かった。

それでもリリアの胸の中は、不思議と静かだった。怖さが消えたわけじゃない。むしろ、怖いものの形がはっきりしたぶん、ちゃんと抱えられるようになった――そんな感じ。

廊下を歩く二人の距離は、相変わらず近い。

近いのに、糸はない。

代わりに、さっき交わした「はい」が、足音と一緒に並んでいる気がした。

寝室の前まで来て、リリアが小さく言う。

「公爵さま、眠ってくださいね」

レオンハルトは即答しなかった。

即答しないのが、答えみたいなものだった。

「……努力する」

「努力じゃなくて、実行です」

「……」

「約束、です」

リリアが真面目に言うと、レオンハルトの眉がほんの少しだけ動いた。

「……約束は守る」

「じゃあ、今夜は“寝る”を守ってください」

「……善処する」

「善処はダメです」

その瞬間、背後から乾いた咳払いが一つ。

エルザだった。いつの間に。

「旦那さま。奥さまの仰る通りです」

「……聞いている」

「聞くだけではなく、実行でございます」

エルザが淡々と言い、手帳を閉じた。

ぱたん。

その音だけで、レオンハルトの背筋が少しだけ正しくなる。

（侍女長、強い……）

リリアが感心していると、エルザは続けた。

「なお、館内地図の件、承りました」

「早い！」

「想定内でございます」

やめてほしい、想定内の万能感。

レオンハルトが低く言った。

「……地図は明朝」

「夜明け前に」

「……」

負けた。

冷徹公爵、夜明け前に負けた。

　＊

翌朝。

リリアが目を覚ますと、寝室のテーブルに“それ”が鎮座していた。

大きな紙。

立派な封蝋。

そして、タイトルが太字で書かれている。

『公爵邸 内部導線図（奥さま用）』

リリアはぱちぱちと瞬きをした。

（導線図……？）

エルザがカーテンを開けながら、いつも通りの声で言う。

「奥さま。こちらが館内地図でございます」

「地図じゃなくて導線図になってます……！」

「旦那さまのご希望です」

その“ご希望”って言い方、すでに危険な匂いがする。

リリアが紙を広げると、そこには――
• 廊下が色分けされ
• 角ごとに“見通し”の注釈がつき
• さらに、部屋の前に小さな印がいくつも打ってある

そして凡例。

赤：奥さまの通行推奨（安全）
黄：侍女同伴で通行
黒：旦那さまの許可が必要

黒！？　許可制が導入されてる！

「黒が多すぎません！？」

エルザは淡々と答えた。

「旦那さまは慎重でございますので」

慎重って言えば何でも許されると思ってる。

その時、扉がノックされて、カイルが顔を出した。

目の下にうっすらクマ。胃薬は握っていない。今日は強い。

「奥さま……それ、“作戦図”です」

「作戦図……」

「旦那さまが夜明け前まで、廊下の曲がり角の死角を検証して作らせました」

リリアは青ざめた。

「えっ、寝てないんですか！？」

カイルは力なく頷く。

「寝てません。……“言い訳なしで大切にする”って、こういう方向に暴れます」

暴れ方が硬派すぎる。

リリアは導線図を持ったまま寝室を飛び出そうとして――エルザに止められた。

「奥さま。走らないでくださいませ。転びます」

「転びません！」

「転ぶ未来が見えます」

未来予知やめて。

　＊

朝食の席。

レオンハルトは、すでに座っていた。

姿勢は完璧。顔は冷徹。けれど、その目の下の影が正直すぎる。

リリアは椅子に座るなり、導線図を机に置いた。

「公爵さま……これ、作戦図です」

「地図だ」

「黒が多いです！」

「必要だ」

「必要の基準が“公爵さまの不安”になってませんか？」

レオンハルトの指が、カップの取っ手をきゅ、と握る。

一拍置いて、低く言った。

「……なっている」

認めた。

認めるのが早い。

リリアは、胸がきゅっとなりかけて、慌てて蜂蜜茶を飲んだ。

（きゅっは危ない。もう糸はないけど、私の心臓がもたない）

「公爵さま」

「……何だ」

「寝てください」

「……寝る」

即答。

即答の割に、信用が薄い。

リリアがじっと見ると、レオンハルトが言い訳の代わりに、珍しく“提案”を出した。

「……交換条件だ」

「交換条件？」

「地図の黒を減らす」

「減らすんですか！？」

「……努力する」

「努力じゃなくて実行です」

カイルが横で小さく拍手しそうになって、エルザに睨まれてやめた。

リリアは真剣に頷く。

「じゃあ、黒を減らしてください。その代わり、公爵さまは寝てください」

レオンハルトは少し黙ってから、低く言った。

「……二つ、守る」

「二つ？」

「寝る。……地図を改訂する」

改訂。

硬派、文書で愛を語り始めている。

リリアは笑ってしまいそうになり、こらえた。

「はい。改訂、期待してます」

その瞬間、レオンハルトがほんの少しだけ目を柔らかくした。

「……期待されるのは、弱い」

「弱いんですか？」

「弱い」

即答。

リリアはうっかり言ってしまった。

「可愛いですね」

言った瞬間、カイルがむせた。

「げほっ……！」

エルザがナプキンを差し出す。

「カイル。今日は胃ではなく肺です」

レオンハルトは固まったまま、低く言った。

「……可愛くない」

「可愛いです」

「……冷徹だ」

「冷徹で可愛いです」

意味がわからないのに、リリアは本気だった。

レオンハルトの耳が、ほんの少し赤い気がした。

　＊

その日の午前。

リリアは導線図を片手に、屋敷の廊下を歩いた。

「赤の道だけ歩けば迷子にならない……」

呟いた瞬間、背後から低い声。

「……なる」

振り返ると、レオンハルトがいた。

（え、仕事は？）

リリアが目を丸くしていると、レオンハルトは真顔で言う。

「改訂のため、検証する」

「検証って……一緒に歩くんですか？」

「歩く」

即答。

そして当たり前のように、リリアの半歩前に出る。

（これ、護衛というより……監視……いや、夫……）

リリアが考えていると、レオンハルトが廊下の角で立ち止まり、淡々と言った。

「ここは黒」

「ここ、客間の前ですよ？」

「……危険だ」

「危険じゃないです！」

「危険にする人間がいる」

エドワードを思い出して、リリアは口をつぐんだ。

確かに、いる。

リリアは導線図を見下ろして、小さく言う。

「じゃあ……黄にしてください。侍女同伴なら」

レオンハルトは一拍置いて、頷いた。

「……黄にする」

改訂が進んだ。

その素直さが、なんだか嬉しくて、リリアは思わず笑う。

「公爵さま、地図、上手に使えますね」

レオンハルトは少しだけ目を細める。

「……君が迷子になるのは嫌だ」

「迷子、そんなにしますか？」

「する」

即答。

「私、そんなに……」

「する」

二回目。

断言が強い。

リリアはふにゃっと笑って、降参した。

「じゃあ、迷子にならないように頑張ります」

その言葉に、レオンハルトの歩幅が少しだけ落ち着く。

（ほんとに、私の言葉で落ち着くんだ）

呪いはもうないのに。

言い訳もないのに。

それでも、彼の心の揺れは、リリアの返事で静まる。

それが嬉しくて、少し怖い。

　＊

午後、事件が起きた。

公爵邸に、一通の封書が届いたのだ。

封蝋は華やかで、香水が紙から漂ってきそうな勢い。

差出人は――

「エドワード・フォン・ラズリー」

カイルが青ざめて言う。

「……いつぞやの貴公子です」

リリアは封書を見つめて、喉が乾いた。

（来た……）

その横で、レオンハルトの空気が静かに冷える。

凍る一歩手前の冷え方。

「……読むな」

「え、でも私宛て――」

「読むな」

二回目。

リリアは困ってエルザを見る。

エルザは無表情で言った。

「奥さま。議題でございます」

「議題？」

「①奥さまの安全、②旦那さまの自制、③社交界の爆心地処理」

爆心地処理って何。

レオンハルトが低く言う。

「……燃やす」

「燃やさないでください！」

リリアが反射で止めると、レオンハルトが一瞬だけ目を柔らかくする。

そして、硬派の結論。

「……今夜、会議だ」

「また執務室ですか？」

「……落ち着く」

リリアは封書を抱えたまま、なぜか笑ってしまった。

怖いのに笑う。

でも、今は――ひとりで怖がっていないから。

「じゃあ今夜、会議しましょう」

レオンハルトが頷く。

「……逃げるな」

「逃げません」

約束は、今日も生きている。

そして、封書の中身が何であれ。

今夜の執務室は、また静かな決戦会場になる予感しかしなかった。

（つづく）