『呪いのせいで愛妻家になった公爵様は、もう冷徹を名乗れない（天然妻は気づかない）』

第20話（最終回） 冷徹を名乗れない公爵様は、言い訳なしで手を差し出すーー天然妻は気づかない（たぶん最後まで）

「……今夜、宮廷だ」

朝食の席で、レオンハルトが淡々と言った。

リリアは蜂蜜茶を口に含んだまま固まり、ゆっくり飲み込んでから聞き返す。

「宮廷……って、王宮ですか？」

「そうだ」

「……え、燃えません？」

「燃やさせない」

今日もその一言で始まった。

カイルが横で震えながら付け足す。

「燃えます……！　もう招待状が“噂の検証会”みたいな文面で……！　王都新聞も来ます……！」

「来るな」

「来ます！」

即答合戦の横で、エルザが静かに封筒を差し出した。

「奥さま。王宮から正式な招待です。……“公爵夫妻へのご挨拶と、誤報の鎮静”とあります」

リリアは封筒を受け取り、喉が少し乾くのを感じた。

（怖い）

怖いけど、約束した。

怖いと言う。逃げない。

リリアは小さく息を吸って、正直に言った。

「……少し、怖いです」

レオンハルトの視線が一瞬だけ柔らかくなる。

「……わかった」

そして、当たり前のように手を差し出した。

「一緒に行く」

「もちろんです」

リリアが頷くと、レオンハルトは低い声で追加した。

「逃げるな」

「逃げません」

その返事で、彼の肩の力がほんの少しだけ抜けるのがわかった。

呪いは解けたのに。

相変わらず、リリアの返事で落ち着く。

それが、少し照れくさくて、少し誇らしい。

　＊

王宮の大広間は、眩しかった。

高い天井、燭台の光、磨かれた床、整列する貴族たち。

そして――期待でざわつく空気。

（うわ、今日も“爆心地”だ……）

リリアが一歩引きかけた瞬間、レオンハルトがほんの僅かに前へ出た。

視線で「後ろ」と言う代わりに、今日は声が落ちる。

「……隣だ」

「え？」

「後ろではなく、隣にいる」

リリアは目を丸くした。

（昨日まで“後ろ”だったのに）

驚いている間に、レオンハルトが小さく付け足す。

「……夫人だから」

その言葉が、広間の華やかさよりずっと眩しくて。

リリアは一瞬、返事を忘れた。

エルザが後方で咳払いを一つ。

「奥さま、呼吸」

「は、はい……！」

リリアは慌てて息をして、レオンハルトの隣に立った。

すると、周囲のざわめきが少しだけ減る。

まるで、レオンハルトの“隣”が安全圏になったみたいに。

　＊

王と王妃が入場し、形式的な挨拶が終わると――すぐに本題が来た。

王妃がやわらかく微笑む。

「公爵。昨今から王都がたいへん賑やかですこと」

「存じております」

レオンハルトが即答する。

王が少し面白そうに言う。

「冷徹公爵が“冷徹を名乗れない”という噂まである」

広間がくすっと笑った。

リリアは思わず小さく縮こまる。

そのとき、レオンハルトが――広間中に届く声で言った。

「名乗れません」

一瞬で静まり返る。

（え、今……認めた？）

王妃が目を瞬く。

「……理由を聞いても？」

レオンハルトは、迷いなく続けた。

「私の妻がいる」

短い。

硬派。

そして、言い訳が一つもない。

広間が、息を止めた。

王がゆっくり頷く。

「それは、“呪い”ゆえか？」

レオンハルトは即答しなかった。

その沈黙が、かつてなら燃料になっただろう。

でも今は違う。

沈黙の間に、レオンハルトはリリアの方を見た。

――確認する目。

逃げないか。

リリアは、ちゃんと見返して、頷いた。

逃げない。

するとレオンハルトは、息を吐くみたいに言った。

「呪いは解けました」

ざわっと広間が揺れる。

王妃が小さく息を飲む。

「では、噂の“愛妻家”は？」

レオンハルトは、まっすぐに答えた。

「……私の意思です」

その瞬間。

広間のあちこちで、上品な悲鳴のような吐息が漏れた。

（燃える、これ絶対燃える）

リリアが焦って「燃えません？」と口に出しかけた、その前に。

レオンハルトが、さらに一歩だけ踏み込んだ。

「誤報も、誇張もある。だが」

一拍。

「私は妻を――」

リリアの心臓が跳ねる。

（え、ここで？）

レオンハルトは、逃げないまま言った。

「愛している」

はっきり、きっぱり、硬派に。

大広間が、凍ったみたいに静まってから――次の瞬間、割れんばかりの拍手が起きた。

王が笑った。

「よし。誤報ではないな」

王妃が微笑んだ。

「よろしいことです」

リリアは顔が熱くなって、耳まで真っ赤になって、立っているのがやっとだった。

（これ、私、倒れる）

倒れる未来が見えた――瞬間。

レオンハルトの手が、自然にリリアの背中を支えた。

支えて、耳元にだけ低く言う。

「……呼吸」

「は、はい……！」

エルザの咳払いが遠くで聞こえた気がした。

　＊

その後の舞踏会は、予想通りだった。

「奥さま、素敵ですわ！」
「公爵の告白を生で拝聴する日が来るなんて！」
「冷徹って、どこに行きましたの？」

質問がどんどん“燃料”になる。

リリアは笑って誤魔化さずに、正直に言うことにした。

「私、まだよくわかってなくて……」

すると周囲が「天然……！」と愛でる空気になる。

（やめて、愛でないで）

そんな中で、エドワードが現れた。

相変わらず爽やかで、相変わらず上手に笑う。

「夫人。……先日は失礼しました」

リリアは少し緊張したけれど、レオンハルトが隣にいる。

リリアは、ちゃんと自分で言えた。

「いえ。……でも、私は行きません」

エドワードは目を細め、そして静かに頷いた。

「ええ。あなたが望まないなら、それが答えですね」

それだけ言って、レオンハルトに向き直る。

「公爵殿。……夫人の“怖い”を聞けますか」

あの日と同じ問い。

でも今日は、王宮の真ん中。

レオンハルトは一拍も置かずに答えた。

「聞く」

そして、硬派に付け足す。

「……そして、守る。言い訳なしで」

エドワードは、わずかに笑った。

「なら、完敗です」

そう言って、引いた。

完璧に。

（……やっと、終わったんだ）

リリアの胸の奥が、すとんと落ち着いた。

　＊

帰りの馬車の中。

王宮の灯りが遠ざかると、リリアはようやく息を吐いた。

「……疲れました」

「……よく耐えた」

レオンハルトの声は低いけど、優しい。

「褒めないでください、燃えるので！」

「燃えない」

「燃えます！」

「……では」

レオンハルトが少しだけ考えて、珍しく言い換えを選んだ。

「……助かった」

リリアはふにゃっと笑う。

「はい。私も……助かりました」

馬車が揺れる。

沈黙が落ちる。

その沈黙は怖くなくて、むしろ温かい。

リリアがぽつりと言った。

「公爵さま。今日、すごかったですね」

「何が」

「“名乗れません”って」

レオンハルトは視線を前に置いたまま、低く言った。

「……事実だ」

「冷徹、捨てたんですか？」

「捨てない」

即答。

「でも名乗れないんですよね？」

「……名乗る必要がない」

リリアは首をかしげる。

「どうして？」

レオンハルトは、逃げずに言った。

「妻がいるから」

またそれ。

その言葉は、どうしてこんなに強いんだろう。

リリアは胸が熱くなって、でも最後まで天然を貫いてしまう。

「治安ですね」

レオンハルトが、静かにため息を吐いた。

「……違う」

「じゃあ、何ですか？」

レオンハルトは一拍置き――

馬車の揺れに合わせるように、そっとリリアの手を取った。

しっかり。優しく。言い訳のない握り方。

「……夫だ」

それだけ。

たった二文字で、胸がいっぱいになる。

リリアは、熱い頬を隠すみたいに笑った。

「……じゃあ、夫として。今日の約束、もう一個追加していいですか？」

「言え」

「公爵さま、ちゃんと寝てください」

「……寝る」

「努力じゃなくて実行です」

「実行する」

即答。

リリアは満足して頷いた。

そして気づかないまま、最後の一言を落とす。

「今日みたいに“愛している”って言うの、今後は……ほどほどでお願いします。心臓が……」

レオンハルトが、一瞬だけ固まり――

そのあと、珍しく笑った。

ほんの少し。

「……努力する」

「努力じゃなくて実行です！」

言いながら、リリアは笑った。

呪いは解けたのに、こんなふうに笑っている。

冷徹を名乗れない公爵様は、今日も硬派で。

天然妻は、たぶん最後まで気づかない。

――自分がどれだけ大事にされているかを。

（つづく）