嘘ばかりの貴方を愛すなんて誰が出来るの？

14.【リンカは都合に振り回される（第三者視点）】

　主にリンカに付く事が多い聖騎士であるシルヴィスは、実家であるクライン侯爵家から呼び出された。
　てっきり『お茶会』の事だと思っていたのだが、父親に促されて椅子に座ると、目の前に封を切られた手紙が置かれた。

「お前にリンカ様との婚約の打診があった」

　その言葉に、リンカを知るシルヴィスは眉を顰めた。

「リンカ様には貴族生活は不向きですよ。いくら私が聖騎士であるからと言って、貴族夫人の義務と無縁ではいられません」
「分かっている。話は私の方から既に断った。だが、向こうはそれを理解出来なくてな。お前の方にも直接言ってくると思ったから連絡したのだ」

　手紙を手に取り差出人の名前を確認すると、神殿関係者だった。
　身内とも言うべき相手だが、シルヴィスにとっては厄介な相手であった。

「……それは本当に分からなかったのでしょう。この方は神殿暮らししかご存じない方です。大方、相手が聖騎士なら、結婚後もリンカ様が問題なく神殿でお勤めを果たす事が出来ると考えたのでしょう」
「我が家をリンカ様の楯にして、自分達は利益だけを貪ろうというのか。これで善意のつもりだから浅ましい」

　神殿上層部が頭を抱える問題として、長く神殿でのみ生活していた者が度々常識のズレと独善的な思考から、神殿の外の人々と軋轢を起こしている事があった。
　恐らく今回も正しく神殿の総意などではなく、提案者にとって素晴らしく都合が良いから言ってきた事だろう。

　リンカの立場を考えると保護する意味ではクライン侯爵家も乗り出すのは構わない。
　だが、神殿の一部の者達の戯れ言には耳を貸す気はなかった。

「ふん。考えが聖女を利用したい貴族と同じとはな」
「神職でありながらラーデン国の悲劇を忘れたのでしょう。この件は上に報告しておきます」

　既に亡国となっているラーデン国は、各国で聖女を召喚する際に必ず語られる国である。
　かの国では召喚した聖女とその身内を道具のように扱い、ついには聖女の身内を殺してしまったという。その際にも聖女の身に何か起きた時と同様の異変が起きていたのだが、その異変さえも聖女の力不足と断じて罵り、最終的には聖女も殺してしまったのだ。
　聖女の死と同時に天から絶え間なく火の雨が降り注ぎ、国中が消す事の出来ない炎の海に飲まれたラーデン国はついには滅びる事となった。
　これは百年も前の話でもなかった。

　僅かに他国に逃げ込み生き残った元ラーデン国の人間はこの国の神殿にもいたのだが、彼らの姿は婚約を言ってきた者達には空気のように見えていたのだろう。

「……前に他の聖騎士はうちより家格が下の者ばかりと言っていたな。なら、今回が穏便に終わったとしても次が来るな」
「貴族を恐れるリンカ様にとって、私とでも悲嘆に暮れるでしょうね」
「そんな方ならずっと神殿で過ごされた方が良いではないか……」

　善意の人間ほど質の悪いものはない。
　シルヴィスの父は息子を睨み付けた。

「もういっそ、お前が誰かと婚約した方が早い。誰かいないのか？」

　そう言われたシルヴィスの脳裏に１人の令嬢が浮かんだ。
　先日、貴族令嬢にしては外なのに派手な姉妹喧嘩をしていた事が、余程シルヴィスにも印象的だった。
　ソリウスとか言う素行のおかしい騎士に振り回されたりとしていたが、シルヴィスには多少の事ではびくともしない精神の持ち主に見えた。
　そう言えば、令嬢のその後の婚約も婚約破棄を突きつけてきた相手方が事務処理よりも先に没落したので、婚約の扱いは白紙だったとシルヴィスは思い出した。

「そうですね……私と一緒に面倒な事にも付き合ってくれそうな令嬢なら、１人だけ心当たりが」



　別の場所では解決策の見出せない話に頭を抱える女性達がいた。
　専用のサロンに集まっていた女性達はいずれも高貴なる者として美しく整えられた身なりをしていたが、顔色は誰もが優れず、ドレスが皺になる程に掴んでいる者もいた。

「王太子はリンカ様も駒に見えるようです」

　その言葉に長年王太子に付き合ってきた王太子妃は、自分の思いは届かなかったと項垂れた。

　これまではたまたま上手くいっていただけなのだ。

　失言が多いという難点はあるものの、王太子は自分が発案した者を誰に振るかの選択が絶妙だと称されていた。
　王太子から直接案件を持ち込まれたいずれの貴族達も、それぞれに都合良く調整したとは言え、大きな結果を出していたからだった。
　それらは王太子の功績となり王太子の自信もそこから来ているのだが……王太子妃のような傍目から見ると全てが偶然の結果で、たまたま上手くいっただけとしか言い様がなかった。

　元ヤイリス侯爵令息にしてもそうだった。
　間に入ったフラーベル侯爵家の立ち回りが良かっただけ。当事者で被害者となったアステリア伯爵令嬢の機転がきいただけ。
　たまたま面白おかしい話になって、話を持ちかけた王太子の批判に直接は繋がらなかっただけ。

　徐々に周囲が整えてきた王太子のメッキは剥がれつつあった。
　王太子も薄々気が付き焦り始めているのだろう。
　自分の自信を取り戻す、大きな評価を得られそうなものに安直に飛びつこうとしていた。

「神官からも聖騎士からも、王太子の側近が何度もリンカ様に接触を試みようとしていたと訴えがあります」
「自分の派閥の貴族に口頭だけですがリンカ様との婚約を持ちかけたと聞きます」

　王太子からすると自分には都合の悪いラーデン国の話など、ただの昔話となっているのだろう。

　外交官の夫に連れられ外国に行った事のある夫人が震えた。
　ラーデン国は数十年前滅びた後も、国全体が炎に包まれたままだった。
　今なお天は許さないと言わんばかりの炎に、物見遊山の軽い気持ちで立ち寄る事を決めた夫人の夫も恐怖に震える光景で、夫人も思い出してしまったのだ。

「ここにいてはリンカ様は王太子に利用されます。リンカ様の安全の為にも隣国の神殿に向かって頂きましょう」

　王太子妃は夫が愚行を犯す前に手を打つ事を決断した。
　だが、愚行を犯すのが王太子だけだとは限らなかった。

　水面下で始まった計画は、リンカを国内に留めたかった者達の妨害により直ぐに頓挫する事となる。