忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

案山子十六号

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王子護衛騎士編

噂と距離

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＜前書き＞――――――――――――――――――

本編は第15話までゆっくりと進む展開になっています。
テンポよく物語を追いたい方は、『王子護衛騎士編』の『ここまでの人物紹介』を先に読んでから続きを進めるのがおすすめです。

人物や関係性を把握した状態で読めるので、スムーズに物語に入り込めます。

じっくり読みたい方はそのままどうぞ。お好みのスタイルでお楽しみください！

＜前書き＞――――――――――――――――――

　
　サーディスが王子アレクシスの護衛となってから、数ヶ月が経った。
　最初こそ、彼女の存在は周囲にとって異質なものだった。
　"武術大会で突如頭角を現した無名の剣士が、いきなり王子の護衛になった"
　この事実に、貴族たちも困惑していた。
　しかし、日が経つにつれ、その戸惑いは違う形へと変わっていった。

「王子があれほど気にかけているのは、単なる護衛騎士だからではないのでは？」
「護衛という名の寵愛か……いや、まさかな」

「クレストの中でも、彼女は異質だ。ただの護衛なら、王子はそこまで近づけないはず」

　宮廷の廊下、貴族の集まる社交の場。いつしか、サーディスに関する噂があちこちで囁かれるようになった。
　その内容は次第に、ある"一つの結論"へとまとまっていった。

「王子の"情婦"なのでは？」

　王族の護衛といえば、距離を置いた存在であるはずだ。常に王子の傍にいるとはいえ、それは"陰"の立場に過ぎない。
　だが、サーディスは違った。王子は食事の席でも、訓練の場でも、何かと彼女に話しかけることが多かった。特別扱いをしているわけではない。だが、目を向ける頻度が他の者よりも多い。
　それだけで、貴族たちは勝手な解釈を広めていった。

「無名の剣士が王子に気に入られ、護衛という名の"特別な存在"になったのではないか？」

「王族が側近と特別な関係になることは、決して珍しくない」

「彼女が正式な妃となることはないだろうが……それでも王子の寵愛を受けている可能性はある」

　言葉の尾ひれはどんどん大きくなっていった。

　だが、そんな噂が流れていることを知っていても、サーディスは一切気にする素振りを見せなかった。
　無駄な雑音に心を乱す気はなかったし、そもそも彼女にとって、王子は"利用すべき相手"に過ぎないはずだった。
　王子の側にいることで、敵の動向を探り、復讐の機会を得る。その目的のために、この立場を手に入れたのだから。

（……或いはこの噂を利用してもいいのだけれど）

　王子もこの件に関しては無関心、無視を決め込んでいる。わざわざ自分から話題に触れる必要はないだろう。
　結局のところサーディスは王子の護衛としての職務を全うするだけだ。
　それ以上でも、それ以下でもない。

　だが、そんな彼女の心の奥で、ほんの僅かに"何か"が疼くのを、彼女自身は気づかないふりをしていた。
　本来なら、王子の護衛という立場を利用しながら、クレストの内部情報を探るはずだった。王子に取り入ることでクレストの動向を探り、復讐に向けた手を打つつもりだった。

　だが、王子が予想以上にサーディスを"手放さなかった"せいで、それがほとんどできていない。
　クレストの情報を得るどころか、他の護衛との接触すら難しいほど、彼女は王子の傍にいることが多くなった。

（……シス様につきっきりで、調査する暇もない）
　本来ならば、焦りを感じるべき状況だった。

　"そんな状況を、どこか心地よいと感じている自分がいる"

　サーディスは、それに気づいた瞬間、静かに自分の拳を握りしめた。

（……違う。私は、何を考えている？）

　これは"復讐"の一環。王子を信用させ、周囲を欺くための立場。私は利用しているだけだ。

　なのに、まるで……

（……まるで、本当に"昔のように"戻ったかのような錯覚をしている）

　違う。これは"偽物"だ。

　もうミレクシア・アルノーではないのだから。

　それでも、王子と共に過ごす時間が増えたことで、サーディスの心の奥に眠っていた記憶が蘇ることがあった。
　幼い頃、彼と過ごした日々。無邪気に剣を交え、笑い合った時間。ふざけて追いかけっこをし、時には庭園の片隅でお茶を飲みながら、将来の話をしたこともある。

「ミレクシア、将来はどうする？」
「決まっています。シス様の騎士になるの」
「……騎士？」
「ええ。剣の腕をもっと磨いて、シス様のために戦うの！」
「……変わらないな、お前は」

　――あの頃と、何も変わらない。

　変わったのは、髪の色と瞳の色。変わったのは、王子が"彼女を覚えていない"こと。
　そして変わったのは、彼女自身の"在り方"だった。

（……何を思い出している？私はもう、あの頃には戻れない）

　王子は、自分が昔の"ミレクシア"と共に過ごしていたことすら覚えていない。覚えていたとしても、ミレクシアは"死んだ貴族"であり、今ここにいるのは"サーディス"だ。

（惑わされるな。私はもう、ミレクシアではない）

　かつての名も、過去も、すべてを捨てた。私は、ただ復讐のためにここにいる。王子に近づいたのも、その目的を果たすため。

　だから――

（シス様は、"利用するだけの存在"だ。）

　彼に信頼されればそれでいい。それ以上の感情を抱くことは、何の意味もない。

　なのに。なのに、なぜか。

　"王子の隣にいると、心が揺れる"。

「サーディス」
　ふと、彼の声が耳に届く。

「どうした？」

「……何も」

「そうか。なら、もう少し付き合ってくれ。貴族たちの会合は、実に退屈でね」
「……はい」

　他愛もない会話。けれど、その一言一言が、過去の記憶を刺激する。

（……私は、どうしてこんなことを考えている？）

　サーディスは、自分に問いかける。だが、その答えは、まだ出なかった。

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