忠誠か復讐か――滅びの貴族令嬢、王子の剣となる

狂嵐襲来編

狂嵐②

　森の木々が一斉に揺れ、葉が空を舞う。
　そして――突風が吹き荒れた。

　"ゴォォッ！！"

　王子の外套が激しく翻り、木々がしなり、地面の砂塵が渦を巻く。
　まるで、嵐そのものが意思を持ち、"狂嵐"の降臨を告げるかのようだった。

　――次の瞬間。

　その風をまとい、ジークリンデが"一瞬"で距離を詰めた。

　"速い――！"

　王子の目が見開かれる。

　サーディスも即座に反応し、剣を抜く。
　その直後、鋭い金属音が夜明け前の静寂を裂いた。

　"キンッ！！"

　ジークリンデの刃が、サーディスの剣と交錯する。

　目にも止まらぬ速度の斬撃。
　普通の騎士ならば、"見た"瞬間にはすでに斬られているほどの速さ。

　だが――

　サーディスは、それを"見た"瞬間に、正確に受け止めていた。

（"風"をまとっている……！）

　ジークリンデは、ただの剣士ではない。
　彼女の動きは、まるで風そのもの。

　"風"を操る力が、彼女の動きをさらに加速させ、剣の軌道を読ませない。
　サーディスが受け止めた瞬間には、すでに二撃目が迫っていた。

　シュッ――！！

　横薙ぎの斬撃が、サーディスの首を狙う。

　ギリギリのタイミングで身を低くし、回避。
　だが――

　"風"が斬撃を後押しするように軌道を変え、彼女の肩をかすめた。

（読めない……！）

　本来ならかわしきれているはずの攻撃が、"風の意志"によってわずかにずれ、当たる。
　ジークリンデの剣は、彼女が振るう刃であると同時に、風そのものでもあった。

　サーディスは即座に体勢を整え、再び剣を振るう。

　"キィンッ！！"

　互いの剣がぶつかるたびに、風が荒れ狂い、葉が舞い上がる。

（やっかいだ……！）

　サーディスは、心の中で冷静に相手の実力を計る。

　ジークリンデの"風"を纏った剣技は、ただの剣戟ではない。
　それは、空気の流れを味方につけ、戦場そのものを支配する"嵐の剣"。

（まともに戦えば、こちらの動きを封じられる……）

　一手遅れれば、"風"に切り裂かれる。

　だが、サーディスの眼光には、怯えの色はない。

　戦場で生き残るために、彼女はただ"勝つ"ことだけを考える。

　王子もまた、息を呑みながら戦いの行方を見つめていた。

　その刹那――

　ジークリンデが微かに微笑む。

「やるじゃない、サーディス」

　まるで"試す"かのような口調。

　しかし、サーディスはその言葉に反応することなく、剣を構え直す。

「……貴様を討つ」

　静かに、けれど確かな闘志を込めた声が響く。
　わずかな焦りが、サーディスの胸中に忍び寄る。

　ただ速いだけではない。

　ジークリンデの剣――それは"読めない"剣だった。

　サーディスの戦い方は、相手の動きを"読む"ことにある。
　剣士の基本的な動き、足の運び、肩の位置、視線――
　それらを分析し、敵の攻撃を予測し、的確に対応する。

　だが――

　ジークリンデの動きは、"風"に紛れて軌道が見えない。

　彼女の一撃一撃は、まるで気まぐれな嵐。
　剣の流れが、突如として加速したかと思えば、思いもよらぬ方向から襲い掛かる。

　"シュンッ――！"

　剣が空を裂く音とともに、ジークリンデの斬撃が放たれる。
　サーディスは反射的に後ろへ跳び、紙一重でかわす。

　しかし、直後――

　"ズバッ――！！"

　ジークリンデの風圧が、周囲の木々を薙ぎ払った。
　大地が震え、折れた枝が宙を舞う。

　その余波で、王子が足を取られ、わずかによろめいた。

「くっ……！」

　王子は体勢を立て直しながら、剣を抜く。

　加勢しようと、前へ踏み出そうとした――その瞬間。

　"バシュウッ――！！"

　突風が、壁のように彼の行く手を阻んだ。

「……！」

　目の前の風の壁が、王子の動きを完全に封じ込めている。

（これは――"シス様を戦わせないための風"か）

　ジークリンデは、王子が戦場に介入することすら許していない。
　彼の足元に風を流し、空気の流れを乱し続ける。

　王子は目を細めながら、"戦いの構図"を理解する。

　――これは、"サーディスとジークリンデ"の戦いだ。

　ジークリンデの風が王子の動きを封じ、"決闘の場"を作り出している。
　王子の介入を意図的に排除し、純粋な一対一の戦場を築き上げた。

　王子は剣を握りしめるが、今は動くことができない。
　無理に突っ込めば、かえってサーディスの足を引っ張ることになるだろう。

「……」

　サーディスは、深く息を吸い込みながら、剣を構え直す。
　視線は、まっすぐにジークリンデを射抜いていた。

　荒れ狂う風の中――静かに呼吸を整える。

（……ならば、"正面から"叩き潰すしかない）

　風の揺らぎを利用し、軌道を狂わせるジークリンデの剣技。
　だが、それを考慮する暇などない。

　――"風を読めないのなら、風ごと斬る"

　次の瞬間、サーディスは地を蹴った。

　"ドンッ――！！"

　強靭な脚力で、風の檻の中へと突き進む。
　髪を引き裂くような突風をものともせず、一直線にジークリンデへと迫る。

　ジークリンデの瞳が、一瞬細められた。

（正面突破……！？）

　風の檻の中、二人の女騎士が交錯する――。
　サーディスの一閃が、ジークリンデを捉えた――。

　しかし。

　シュッ――

　空気が軋む音とともに、刃が何か"見えないもの"に絡め取られる。

　ジークリンデの周囲を旋回する突風が、刃の軌道を"わずかに"逸らした。
　鋭い斬撃だったはずが、まるで水の中で振るわれたように"鈍く"なり、威力を半減させられる。

「……これは……！」

　サーディスの目が一瞬だけ驚きに見開かれる。

　確かに剣は届いている。
　ジークリンデの防御を破る"確かな手応え"も感じていた。

　だが、"風"がまるで目に見えぬ防壁のように作用し、刃の鋭さを鈍らせていた。

（この女……"風"を、盾にしている……！？）

　普通なら、一瞬で皮膚を裂くはずの剣閃。
　しかし、"風の壁"がその衝撃を受け流し、傷を浅くする。

　"シュウウウ――"

　風が渦巻き、再びジークリンデの身体を包み込む。

　まるで、"彼女自身を守る鎧"のように。

（右手では、致命傷を与えられない……！）

　サーディスは即座に判断し、剣を"左手"へと持ち替えた。
　その動きに、ジークリンデの瞳がわずかに細められる。

「……なぜ、利き手を変えた？」

　一瞬の疑問が、ジークリンデの脳裏をよぎる。
　だが――その答えは、すぐに"実感"することとなる。

　――"シュンッ！"

　刹那。

　サーディスの剣閃が"まるで別物"になった。
　ジークリンデの眉がピクリと動く。

　"速い――！"

　先ほどまでの剣さばきとは比べものにならない。
　圧倒的に鋭く、無駄のない軌道。

　風が軌道を逸らそうとしても、サーディスの刃はわずかな"空白"を見つけ、正確に振るわれる。

　"キンッ！"

　"ガキンッ！"

　金属が弾ける音が連続する。
　ジークリンデは、咄嗟に剣を立て、サーディスの猛攻を受け止めるが――

（さっきまでと全然違う……！）

　彼女の直感が、強烈な警鐘を鳴らす。
　サーディスは"左手"に剣を持った途端、まるで"本来の剣士"に戻ったかのように戦闘スタイルを変えた。

　先ほどの攻撃は、あくまで"右手"でのもの。
　それでも並の騎士を凌駕するほどだったが――

　"左手"で振るわれた剣は、それとは全く異質の"研ぎ澄まされた斬撃"だった。
　異形の腕力も加わり、先ほどまでとは別物の剣筋となる。
　ジークリンデの風が軌道を狂わせようとしても、サーディスの剣は"わずかな隙間"を見抜き、寸分の狂いもなく狙いを定める。

（この女……本来の"利き腕"は、左なの！？）

　瞬間、ジークリンデの脳裏を鋭い戦術的警告が駆け巡る。

（右手で戦っていたのは……"誘い"……？）

　いや、それだけではない。

　――最初から、"左手"を温存していたのだ。

　"風"を分析し、軌道を探り、"斬れる瞬間"を見極めるために。

　そして今――

　"サーディス本来の戦い方"が解放された。

「……面白いじゃない」
　ジークリンデはすぐに風を操り、攻勢に転じた。

　――"ズバッ！"

　突風を巻き起こしながら、鋭い風の斬撃を死角から放つ。
　切り裂く風は、通常の軌道ではありえない曲線を描き、サーディスの背後を狙う。

　だが――

　"キィンッ！"

　サーディスは振り返ることもなく、正確にそれを弾いた。

「……！」

　ジークリンデの目がわずかに見開かれる。

（死角からの攻撃を……？）

　剣士であれば、通常、人の視界には"限界"がある。
　背後の攻撃を察知し、即座に正確な防御をするのは不可能なはず。
　それなのに、サーディスはまるで"見えていたかのように"、確実にその一撃を防いだ。

　ジークリンデの脳裏に、疑念がよぎる。

（どうやって……？）

　彼女は知らない。

　サーディスの左目は"魔剣の力を宿した瞳"――。

　"嘘を見抜く目"。
　しかし、それは単なる欺瞞を見破るだけの力ではない。
　"死角を補い、あらゆる危機を察知する目"でもあった。

　風が視界を遮ろうと、"敵意"の流れを感じ取れば、攻撃の方向は見える。
　それは、あたかもすべての動きが"透けている"かのような感覚。

（"見えない攻撃"は、彼女には通じない……！？）

　ジークリンデはすぐに新たな策を講じた。

　"ゴォォ――！！"

　突風が吹き荒れ、地面が揺れる。
　巻き上がる土ぼこりが、視界を奪った。

「……！」

　王子が思わず目を細めるほどの"濃密な砂煙"。
　辺りは、一瞬にして"完全な死角"となった。

（これならどう！？）

　ジークリンデは間髪入れず、"風を刃のように収束"させる。
　圧縮された空気の刃――それは、"見えない剣"を生み出した。

　突風に乗せて、それを"四方八方"から撃ち込む。
　視界を奪われた相手には、迎撃のしようがないはず――。

　しかし。

　"シュバッ！"

　そのすべてが、ことごとく弾かれた。

「……なっ！？」

　ジークリンデは目を疑う。
　サーディスは風の流れの変化を敏感に察知し、"確実に"迎撃していた。

（見えている……！？）

　ジークリンデが放った"不可視の刃"が、全く通じない。

　通常の騎士ならば、砂煙の中で斬撃の気配を"察知"することは不可能。
　だが、サーディスは――

　"まるですべての攻撃を知っているかのように"、正確に弾いていた。

　"魔眼"が、ジークリンデの戦法を完全に見抜いていたのだ。

（……この女……！）

　ジークリンデは奥歯を噛みしめる。

　ただの剣士ではない。
　"風"を読める自分の剣が"読まれている"感覚――それを久しく味わったことはなかった。
　"ゼファルが負けるわけだ"

　ジークリンデは、内心でそう納得した。

　"この剣士は、自分より格上だ"。
　剣技そのものは、サーディスの方が上。
　ジークリンデが渡り合えているのは、"風の力"のおかげだった。

（もし、風がなければ――私は勝てない）

　しかし、"風がある限り"は、互角に渡り合える。

（ならば――"風の優位性"を最大限に活かす！）

　ジークリンデは覚悟を決め、さらに風を巻き起こした。
　サーディスもまた、剣を構え直し、冷静に次の一手を見極める。



＜あとがき＞
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