砂漠の夜に刻む誓い 〜考古学者は若き族長に愛でられる〜

4話

　砂漠の夜は、昼の酷熱が嘘のように静謐で、どこか冷ややかだ。
　
　遥希は案内された宮殿の最奥にある書庫で、息を呑んでいた。
　
　壁一面を埋め尽くす羊皮紙の巻物と、見たこともない言語で綴られた古書。考古学者にとって、ここはまさに天国だった。
　
　「……見惚れているな。俺を見る時よりも、熱心な目だ」
　
　背後から響いた低い声に、遥希は肩を跳ねさせた。
　
　いつの間にか、ザイドがすぐ後ろに立っていた。
　
　昼間の威圧的な装いとは異なり、ゆったりとした薄手の寝衣を纏っている。はだけた胸元から覗く褐色の肌が、月光を反射して艶めかしく光った。
　
　「あ、……すみません。素晴らしい資料ばかりで、つい」
　
　「構わん。それがお前の本分だろう。……座れ。約束の『話し相手』をしてもらう」
　
　ザイドは大きなソファに深く身を沈め、隣を叩いた。
　
　遥希は躊躇いながらも、拳一つ分以上の距離を空けて腰を下ろす。
　
　「何を、お話しすればいいでしょうか。歴史のこと、それとも外の世界のこと……？」
　
　「お前のことを話せ。なぜ、命を懸けてまでこんな不毛な砂漠へ来た。何がお前を突き動かす」
　
　金色の瞳が、じっと遥希を射抜く。
　
　遥希は少し視線を落とし、膝の上で指を組んだ。
　
　「……僕は、忘れられた声を聴きたいんです。かつてここに生きた人たちが何を愛し、何を信じていたのか。それを証明できれば、僕の存在もまた、誰かに認められる気がして」
　
　静かに語る遥希の横顔は、昼間の怯えた表情とは異なり、凛とした知性に満ちていた。
　
　ザイドはその唇の動きを、飢えた猛獣のような眼差しで見つめている。
　
　「……認められる、か。他者の評価など無意味だ。俺がお前を価値あるものだと決めた。それで十分ではないのか」
　
　「それは、あなたの主観であって……っ」
　
　言い返そうとした遥希のうなじを、ザイドの大きな手が強引に引き寄せた。
　
　「ひっ……！」
　
　「黙っていろ。お前の声は、静かな夜には少し刺激が強すぎる」
　
　ザイドの顔が至近距離まで迫る。眼鏡がわずかに触れ、カチリと小さな音を立てた。
　
　触れ合わんばかりの距離で、ザイドの熱い呼気が遥希の唇をかすめる。
　
　「お前が古い歴史を愛でるように、俺もお前を読み解いてやりたくなった。……一頁ずつ、な」
　
　「、あ……」
　
　遥希の視界が、ザイドの金色の瞳で埋め尽くされる。
　
　逃げようとする本能よりも、その瞳の奥にある深い孤独と熱情に当てられ、遥希の身体から力が抜けていく。
　
　ザイドの指先が、遥希の耳たぶから首筋へと、滑るように下りていった。
　
　月光に照らされた書庫の中で、二人の影が重なり、密やかな夜が幕を開ける。