砂漠の夜に刻む誓い 〜考古学者は若き族長に愛でられる〜

5話

　書庫での夜は、沈黙とザイドの熱い視線に満ちていた。
　
　「……夜遅くに申し訳ありませんでした」
　
　ザイドが部屋を去った後、遥希は自分の寝台に戻り、胸を撫で下ろした。
　
　（話すだけ、と言っても……あれはほとんど、尋問だ）
　
　ザイドの指が触れた首筋が、未だじんじんと熱い。まるで火傷を負ったかのような錯覚に陥る。
　
　しかし、同時に遥希の心は、ザイドという存在への好奇心で満たされていた。
　
　（彼は、何を知っているんだろう。あの膨大な書物の中には、僕が探し求めている答えがあるのかもしれない）
　
　考古学者としての探求心が、ザイドへの恐怖心を少しずつ上回り始めていた。
　
　翌日、遥希は宮殿の使用人から、ザイドから遺跡調査の許可が下りたことを知らされた。
　
　「本当ですか！？」
　
　「はい、ザイド様より『この地の者は、学者の望みを叶えよ』とのお達しがございました」
　
　使用人の言葉に、遥希は喜びで胸がいっぱいになった。
　
　これで、長年の夢だった未踏の遺跡を調査できる。
　
　すぐにでも現地に向かいたい気持ちでいっぱいだったが、ふと、ザイドの言葉を思い出した。
　
　『お前が俺の機嫌を損ねず、俺の問いに正しく答えるなら、あの場所をどうしようとお前の勝手だ』
　
　（……彼との『契約』を、果たさなくては）
　
　夕食後、再び書庫へと向かう。
　
　ザイドは昨日と同じソファに座り、遥希が来るのを待っていたかのように、静かに目を閉じていた。
　
　「ザイド様、今夜も……」
　
　遥希が声をかけると、ザイドはゆっくりと瞼を開いた。
　
　その金色の瞳が、遥希を真っ直ぐに捉える。
　
　「来たか、遥希。待っていたぞ」
　
　ザイドは遥希の隣を叩き、座るよう促した。
　
　昨夜よりも少しだけ距離が縮まった場所に座り、遥希は今日の出来事を報告する。
　
　「今日、使用人の方から遺跡調査の許可が下りたことを聞きました。ありがとうございます」
　
　「ふん、当然のことだ。お前は俺の元にいる。俺の女が望むことならば、この地のすべてを与えても構わない」
　
　「……僕は、女では」
　
　「言葉の綾だ。気にすることはない」
　
　ザイドは一蹴すると、遥希の頬に触れた。
　
　その指先は、砂漠の熱を吸い込んだかのように熱い。
　
　「……だが、褒美は必要だな」
　
　次の瞬間、ザイドの顔が急速に近づいた。
　
　遥希が息を呑む間もなく、熱い唇が遥希のそれに重なる。
　
　「んっ……！」
　
　不意打ちの口づけに、遥希の脳裏が真っ白になる。
　
　ザイドの唇は柔らかく、同時に荒々しい。
　
　まるで遥希のすべてを飲み込もうとするかのように、熱い舌が遥希の唇をなぞる。
　
　逃げようと身体を捻ったが、ザイドの腕が遥希の腰をしっかりと抱き寄せ、逃げ場を塞いだ。
　
　「ふ……は……」
　
　息苦しさに抗いながら、遥希はザイドの肩を掴んだ。
　
　ザイドはゆっくりと唇を離すと、満足げな表情で遥希の潤んだ瞳を見つめた。
　
　「契約は成立したな。遥希。お前の遺跡調査の間、俺がお前を離すことはない」
　
　ザイドの言葉は、砂漠に刻まれた誓いのように、遥希の心に深く焼き付いた。