砂漠の夜に刻む誓い 〜考古学者は若き族長に愛でられる〜

13話

　宮殿に戻った遥希を待っていたのは、数日ぶりに通じた衛星電話のベルだった。
　
　ザイドに与えられた豪華な客室。そのテーブルの上で震える端末を手に取ると、ディスプレイには「佐伯教授」の名が表示されている。
　
　（教授……。僕をこの調査に推薦してくれた人だ）
　
　かつて、調査の成果を横取りされ、学界で孤立しかけた自分を拾ってくれた恩師。
　
　遥希は震える指で通話ボタンを押した。
　
　「……はい、瀬戸です」
　
　『ああ、遥希くん！ 無事だったか。砂嵐があったと聞いて心配していたよ』
　
　教授の穏やかな声。だが、その裏にある僅かな焦燥を、遥希の耳は見逃さなかった。
　
　『実はね、君が今滞在している地域の所有者……ザイドという男について、学界で不穏な噂が流れているんだ。彼は遺跡の遺物を闇市場に流しているという疑いがある』
　
　「え……？ そんな、まさか」
　
　遥希は思わず声を失った。
　
　昨夜、自分を必死に守り、「伝承の伴侶」だと呼んでくれたあの男が、歴史を汚すような真似をするだろうか。
　
　『彼は危険だ、遥希くん。近いうちに、私が直接現地へ向かう。大学の公式な調査チームも同行させるから、君はそれまで彼を刺激しないように立ち回るんだ。いいね？』
　
　「教授、待ってください。彼はそんな人じゃ……」
　
　『君は純粋すぎるんだ。とにかく、私の指示を待ちなさい』
　
　電話が切れた後、受話器を持つ手が小刻みに震えた。
　
　「……何の話だ。誰とお喋りしていた」
　
　背後から響いた冷徹な声に、心臓が跳ね上がる。
　
　入り口には、いつの間にかザイドが立っていた。その瞳は、いつもの情熱的な金光ではなく、鋭い氷のような冷たさを湛えている。
　
　「ザイド、様……。これは、日本の教授から……」
　
　ザイドは無言で歩み寄ると、遥希の手から乱暴に端末を取り上げた。
　
　「俺のいない間に、外の世界と何を企んでいる。……お前も、俺の領土を狙う鼠どもの仲間か？」
　
　「違います！ 僕はただ、あなたのことを……っ」
　
　「黙れ」
　
　ザイドは遥希の細い手首を掴み、壁へと押し付けた。
　
　昨夜の甘美な抱擁とは違う、威圧的な力。
　
　「お前を信じようとした俺が愚かだったか。……お前が俺のオアシスを汚すつもりなら、今この場で、その自由をすべて奪ってやってもいいんだぞ」
　
　「う、っ……痛い……」
　
　掴まれた手首に力がこもり、遥希は苦悶に表情を歪める。
　
　信じたい心と、教授から植え付けられた疑念。
　
　そして、目の前で豹変した愛する男の恐怖。
　
　砂漠の宮殿に、一気に不穏な暗雲が立ち込め始めていた。